El presidente de Malawi interviene para frenar el contrabando de tabaco

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El presidente de Malawi, Lazarus Chakwera, ordenó a la policía reforzar la seguridad fronteriza para controlar a los contrabandistas de tabaco que venden la cosecha a los países vecinos a mejores precios. Sin embargo, los analistas y algunos agricultores dicen que el contrabando de tabaco sólo se detendrá si los compradores ofrecen a los agricultores precios competitivos.

El tabaco es el principal cultivo comercial y la mayor fuente de divisas en Malawi.

Las estadísticas del Ministerio de Agricultura muestran que el cultivo, también conocido en Malawi como «oro verde», aporta alrededor del 60% de la cesta de divisas del país. También aporta alrededor del 13% del producto interno bruto del país.

Sin embargo, informes recientes muestran que casi el 10% de la cosecha se contrabandea a países vecinos como Zambia y Mozambique para obtener mejores precios.

Un agricultor, que evita los terrenos de subasta de Malawi y pidió no ser identificado por temor a represalias, dijo a la VOA que obtienen el doble de ganancias del comercio transfronterizo en comparación con las ventas en Malawi.

«Actualmente, los precios del tabaco en las subastas de Zambia promedian 5 dólares el kilo para la hoja de mayor calidad, mientras que el más barato es de 2 dólares el kilo», dijo. «Mientras que aquí en Malawi, el precio medio de las hojas de mayor calidad es de 3,05 dólares, mientras que las más baratas son de 2,40 dólares el kilo».

Otro problema es que, entre otros costos de vender tabaco en las tierras de subasta de Malawi, se cobran muchos impuestos sobre los fardos de tabaco, dijo.

Estos incluyen impuestos sobre las semillas y las subastas, así como el pago de las asociaciones tabacaleras, dijo. Mientras que en Zambia, añadió, los únicos costos incurridos se relacionan con los gastos de transporte y subasta.

El lunes, en la inauguración de la temporada de comercialización del tabaco de este año, el presidente Lazarus Chakwera dijo que los contrabandistas de tabaco socavan los esfuerzos de Malawi por ganar divisas para un extranjero tan necesario.

«A aquellos de ustedes que están haciendo esto, no los salvaré», dijo. «El inspector general de policía que ya está aquí, por favor refuerce la seguridad en todas las áreas donde la gente hace este negocio ilegal. Esa gente debería ser arrestada».

Chakwera dijo que su gobierno negoció recientemente con los compradores de tabaco para ofrecer mejores precios a los agricultores este año para frenar el contrabando de tabaco.

Algunos agricultores que vendieron sus cosechas al inicio de la temporada de ventas el lunes dijeron que estaban contentos con los precios ofrecidos por los compradores. Otros dijeron que esta ha sido la tendencia en el pasado y que los precios bajan cuando se recupera la temporada de mercado.

Adam Chikapa, economista radicado en Blantyre, dijo que el arresto de contrabandistas de tabaco no puede poner fin a la mala práctica ilegal que ha existido durante décadas. Los intentos anteriores, afirmó, no han cambiado nada. «Por lo tanto, la solución, en este caso, sólo debería ser la creación de un entorno que lidere las ventas que hacen los agricultores dándoles buenos precios»

Chikapa dijo que era hora de que Malawi redujera su dependencia del tabaco para obtener divisas, citando la disminución de la demanda tras las campañas antitabaco apoyadas por la Organización Mundial de la Salud y el vínculo demostrado entre el consumo de tabaco y el cáncer.

«Ahora necesitamos embarcarnos en la producción de otros cultivos que tienen una gran demanda», afirmó. «Tenemos cáñamo industrial, incluso legumbres».

El Parlamento aprobó recientemente una legislación que permite el cultivo de marihuana o cannabis como alternativa al cultivo de tabaco.

Los legisladores dijeron que se espera que el cannabis, si se cultiva a gran escala, genere a Malawi hasta 700 millones de dólares al año, más del doble de las divisas que obtiene de las ventas de tabaco.