El precario estado del té verde en Japón

El té verde es una industria importante en la prefectura de Shizuoka, en la costa del Pacífico de Japón. Más de un tercio de las hojas de té producidas en el país proceden de Shizuoka.

Una búsqueda en Google de «Shizuoka» produce imágenes de colinas cubiertas de ordenadas hileras de brillantes arbustos de té verde, con el monte Fuji al fondo. Pero ese escenario estaba cambiando a medida que más y más agricultores abandonaban la industria del té.

En una calurosa tarde de agosto, una excavadora arranca los arbustos de té de un campo frente a un recorrido por una granja donde los huéspedes visitan para experimentar la vida rural. Yoko Miyake, que dirige el lugar, decidió reemplazar parte del campo de té con un patio para que los visitantes puedan disfrutar de una comida al aire libre o tomar una taza de té.

El marido de Miyake solía cultivar té hasta hace unos 15 años. Después de su muerte, ella arrendó los campos a otro granjero. Pero esta primavera, ese granjero también renunció.

Miyake explicó que el precio mayorista de las hojas de té ha ido cayendo. «Es mejor salir», dijo.

Alrededor del vecindario, los campos de arbustos de té cuidadosamente podados se intercalan con campos de arbustos descuidados y descuidados. Cuando los campos ya no son una buena fuente de ingresos, se convierten en una monstruosidad.

«Todo el mundo está rescindiendo sus contratos de alquiler», afirma otro residente de 90 años. Su inquilino también dejó de cultivar. «Es un gran problema».

Satoshi Nihonyanagi, que dirige un programa llamado Servicios de red local, está tratando de hacer algo al respecto organizando visitas a domicilio y recorridos educativos organizados por antiguos agricultores.

«Lo que hago es ayudar a los ancianos locales a mantener sus vidas. [through] turismo”, dijo Nihonyanagi. Para los 30 o 40 agricultores con los que trabaja, recibir invitados es una manera de llegar a fin de mes.

Nihonyanagi explicó que el mercado del té tiene una economía muy específica y ya no funciona para muchos agricultores. La mayoría de los agricultores procesan sus hojas en una cooperativa local y las venden en subasta. Luego, los compradores realizan el procesamiento y embalaje final.

El té se puede cosechar cuatro veces al año: primavera, principios de verano, finales de verano y otoño. Nihonyanagi los escribió en una hoja de papel y trazó una línea que iba desde la primavera hasta el otoño. Explicó que cada primavera, el té más temprano cosechado en todo Japón alcanza el precio más alto en una subasta. Y a partir de ahí el precio simplemente baja.

Shizuoka tiene una primera cosecha relativamente tardía. En el mercado del té, esto pone a la prefectura en desventaja, aunque la sombra y el clima fresco pueden producir un té más sabroso.

Shizuoka se especializa en un estilo de té verde llamado sencha, el tipo de té japonés que generalmente se vende en máquinas expendedoras o tiendas de conveniencia.

El té embotellado producido en masa se introdujo en la década de 1990 y cambió la industria del té. El consumo general de té en Japón es bastante estable, pero año tras año, el consumo de té embotellado supera al de té preparado.

La popular empresa de té embotellado Ito En compra aproximadamente una cuarta parte de todas las hojas de té que se subastan. Nihonyanagi explicó que estas empresas de té embotellado compran la cosecha de otoño, cuando el precio es más bajo.

Por eso ahora, para muchos agricultores, se ha vuelto casi imposible ganarse la vida cultivando té. Pero mientras muchos agricultores mayores de Shizuoka se están dando por vencidos por completo, algunos agricultores más jóvenes tienen una idea diferente.

Están intentando crear un mercado de té alternativo vendiendo directamente a los consumidores. Se destacan por elaborar té orgánico o de cultivo natural, o té que expresa un sentido de pertenencia. También se han ampliado para incluir el té negro.

«Creo que la industria del té tiene la oportunidad de cambiar», dijo Hiroki Houjo, de 44 años, presidente de Green Eight, una cafetería en Shizuoka. Asumió el cultivo del té de su padre y ahora se especializa en un producto que él llama «té negro no amargo».

«Como todo el mundo buscaba el tipo de té negro que se bebe con leche y azúcar, pensamos en ir por otro camino», explicó Houjo.

La cafetería adjunta a su fábrica de té también ofrece delicias como parfaits de helado de té negro y hielo raspado. Todavía elaboran té verde también, pero Houjo dijo que es difícil conseguir nuevos clientes solo con té verde.

Green Eight comercializa su té negro desde hace 12 años. Houjo abrió recientemente una segunda cafetería y tienda en la bulliciosa estación de Shizuoka. Pero para Houjo, esto todavía no es una historia de éxito. Espera que algún día alguien quiera hacerse cargo de su negocio y seguir creciendo e innovando.

En un campo de té cercano, Green Eight tiene un lugar para tomar fotografías: una plataforma en medio de un campo de té con montañas escarpadas como telón de fondo. Si Green Eight y otras pequeñas empresas similares tienen éxito, tal vez este tipo de escenario siga existiendo dentro de una generación.