El «olor a coche nuevo» es un peligro oculto para la salud y los calurosos días de verano lo empeoran

El olor distintivo de un automóvil nuevo ha capturado los sentidos de los automovilistas durante generaciones, una fragancia a menudo asociada con la emoción de un nuevo juego de ruedas. «La felicidad es el olor de un coche nuevo», dijo una vez el personaje ficticio Don Draper en el programa de televisión. Hombres Locos.

Pero debajo de ese olor tentador se esconde una compleja mezcla química que ha despertado la preocupación del público.

Ese olor a coche nuevo

El «olor a coche nuevo» es una mezcla de compuestos orgánicos volátiles (COV) que provienen de los materiales utilizados en el interior de los vehículos. Estos materiales incluyen plásticos, adhesivos, telas y selladores, que liberan gases a medida que se asientan, un proceso conocido como desgasificación. Los COV como el benceno, el tolueno y el formaldehído son algunos de los culpables más comunes del «olor a coche nuevo», aunque hay entre 50 y 60 COV diferentes en los coches nuevos.

En los últimos años, los investigadores han examinado los posibles riesgos para la salud que plantea la exposición prolongada a estas sustancias químicas. El benceno, por ejemplo, es un carcinógeno conocido. Y el formaldehído (también un carcinógeno conocido) se asocia con problemas respiratorios e irritación de la piel. Entonces surge la pregunta: ¿Es el bajo olor del coche nuevo un peligro para la salud? Algunos estudios así lo sugieren.

Por ejemplo, un estudio de 2023 que midió la concentración de COV en un SUV nuevo durante 12 días encontró que las concentraciones de formaldehído excedían los estándares de seguridad en un 35%. También se observaron niveles elevados de benceno.

Ahora, un nuevo estudio realizado por investigadores en China del Instituto de Tecnología de Beijing y la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard sugiere que esta exposición a COV se ve amplificada por las altas temperaturas.

Volátiles termoactivos

Con el aumento de las temperaturas globales debido al cambio climático, este estudio es oportuno. Los datos recopilados de varios días calurosos de verano, con temperaturas que oscilaban entre 25,3 °C y 46,1 °C (77,5 °F a 115 °F), mostraron altos niveles de formaldehído, acetaldehído y hexaldehído en el interior de los automóviles.

El límite nacional chino de concentración de formaldehído en las cabinas de los vehículos de pasajeros se fija en 100 μg/m³. Sin embargo, el estudio encontró niveles que a veces superaban los 200 μg/m³. De manera similar, para el acetaldehído, el límite nacional es 50 μg/m³pero el coche experimental mostró niveles de hasta 140 μg/m³.

El estudio destacó que la temperatura de la superficie del material es el factor más importante que influye en las concentraciones de COV en la cabina. A medida que aumentan las temperaturas, también aumenta la emisión de COV de las alfombras, tapizados y otros materiales interiores. Esto hace que los calurosos días de verano sean especialmente peligrosos para los pasajeros.

La exposición a estos químicos puede provocar diversos problemas de salud. Los síntomas incluyen dolor de cabeza, inflamación de ojos, nariz y garganta, fatiga, irritabilidad, tos seca, enfermedad pulmonar y desorientación.

Para mitigar estos riesgos, los fabricantes de automóviles y los organismos reguladores deben considerar directrices más estrictas y mejores materiales que emitan menos COV.

Los investigadores también desarrollaron un modelo de aprendizaje profundo para predecir las concentraciones de 12 COV típicos en las cabinas de los automóviles. Este modelo se puede integrar en sistemas inteligentes de automóviles para evaluar y controlar la calidad del aire en la cabina en tiempo real.

Este estudio saca a la luz los peligros ocultos del querido «olor a coche nuevo» y anima tanto a los fabricantes como a los consumidores a priorizar la salud y la seguridad sobre el atractivo sensorial.

Los hallazgos aparecieron en la revista. Nexo PNAS.