El número de muertos de Helene llega a 200 mientras los equipos continúan la búsqueda

BLACK MOUNTAIN, Carolina del Norte — La cifra de muertos por el huracán Helene llegó a 200 el jueves y podría aumentar aún más, mientras los equipos de búsqueda se dirigen a los lugares más difíciles de alcanzar en las montañas occidentales de Carolina del Norte, donde la tormenta arrasó las carreteras y derribó electricidad, agua. y servicio celular.

Los funcionarios de Georgia y Carolina del Norte se sumaron a la terrible situación de sus estados, continuando un recuento que ya convirtió a Helene en la tormenta más mortífera que azotó los Estados Unidos continentales desde el huracán Katrina en 2005.

Una semana después de que la tormenta tocara tierra en Florida antes de abrir un camino de destrucción en el sureste, las conexiones entre amigos, vecinos e incluso extraños brindaron esperanza en las áreas más afectadas.

Mientras los aviones de carga del gobierno llevaban alimentos y agua a estas áreas y los equipos de rescate cruzaban la grieta en busca de sobrevivientes, aquellos que lograron superar la tormenta se apoyaron unos a otros.

Sarah Vekasi, que fabrica y vende cerámica en su tienda Sarah Sunshine Pottery en Black Mountain, Carolina del Norte, dijo que está luchando con el trauma del huracán Helene y la incertidumbre sobre el futuro de su negocio.

“Todo lo que puedo decir es que estoy vivo. No lo estoy haciendo muy bien. No me va bien. Pero estoy extremadamente agradecido de estar vivo, especialmente cuando muchos ya no lo están”, dijo Vekasi.

Una cosa que la hace sentir un poco mejor es el compañerismo de la reunión municipal diaria en la plaza.

«Es increíble que nos encontremos en persona», dijo Vekasi, que estuvo aislado por carreteras intransitables durante días. Más de 150 personas se reunieron para la sesión del miércoles, mientras los líderes locales se encontraban en una mesa de picnic gritando actualizaciones.

Martha Sullivan tomó notas cuidadosas para poder compartir la información (carreteras reabiertas, avances para restaurar la energía, trabajo para tratar de restaurar el agua) con otros.

Sullivan, que ha vivido en Black Mountain durante 43 años, dijo que sus hijos la invitaron a venir a Charlotte después de la tormenta, pero ella quiere quedarse en su comunidad y cuidar de sus vecinos.

«Me quedaré mientras sienta que estoy siendo útil», dijo Sullivan.

Nos ayudamos mutuamente en las zonas más afectadas

En áreas montañosas remotas, los helicópteros llevaron helicópteros a un lugar seguro mientras los equipos de búsqueda removían los árboles caídos para poder buscar sobrevivientes puerta a puerta. En algunos lugares, las casas se perdieron en las colinas y las orillas de los ríos fueron arrasadas.

La electricidad se está restableciendo lentamente, ya que el número de hogares y negocios sin electricidad ha caído por debajo del millón por primera vez desde el fin de semana pasado, según poweroutage.us. La mayoría de los cortes se producen en las Carolinas y Georgia, donde Helene tocó tierra después de permanecer en la costa del Golfo de Florida el 26 de septiembre como huracán de categoría 4. Se han reportado muertes en Florida, Georgia, Tennessee y Virginia, además de las Carolinas.

Robin Wynn se quedó sin electricidad en su casa de Asheville la madrugada del viernes pasado y pudo agarrar una bolsa de productos enlatados y agua antes de llegar a un refugio a pesar de que el agua le llegaba hasta las rodillas.

«No sabía adónde iba, no sabía qué iba a pasar después. Pero salí y estoy vivo», dijo Wynn el miércoles.

Ahora que ha regresado a casa, sus vecinos se han estado cuidando unos a otros. Dijo que muchas personas colaboraron para asegurarse de que todos tuvieran comida caliente y agua.

Eric Williamson, que trabaja en la Primera Iglesia Bautista en Hendersonville, generalmente realiza visitas domiciliarias a los miembros que no pueden asistir físicamente a la iglesia. Esta semana, él es su salvavidas, entregando alimentos que cumplen con las restricciones dietéticas y desechando los alimentos sucios.

Más allá de verificar lo esencial, dice que es importante socializar con las personas en un momento como este para ayudarles a saber que no están solos.

Tiene una lista escrita a mano de todas las personas a las que quiere visitar. «No tienen servicio telefónico, incluso si tienen un teléfono fijo, muchos de ellos no funcionan», dijo Williamson. «Así que les llevamos comida y agua, pero también les llevamos una sonrisa y una oración sólo para darles consuelo».

Los voluntarios en Asheville se reunieron el miércoles antes de partir para ayudar a encontrar personas a las que no se pudo contactar debido a cortes de teléfono e Internet. Se llevaron cajas de agua potable e instrucciones para regresar personalmente con los resultados.

Incluso fue difícil notificar a los familiares de las personas que murieron en la tormenta.

«Honestamente, ese ha sido nuestro desafío: no hay servicio celular, no hay forma de contactar a nuestros familiares», dijo Avril Pinder, funcionaria del condado de Buncombe, donde murieron al menos 61 personas. «Tenemos un recuento de cadáveres confirmado, pero no tenemos identificaciones de todos ni notificaciones de familiares más cercanos».

El jueves marcó el séptimo día de operaciones de búsqueda y rescate, dijo Pinder, y agregó que el condado no tiene un recuento oficial de personas desaparecidas o desaparecidas.

«Seguimos buscando gente. Sabemos que tenemos grupos de personas que están aisladas debido a deslizamientos de tierra y puentes caídos», dijo. «Así que están desconectados pero no desaparecidos».

Biden y Harris echan un vistazo primero

El presidente Joe Biden sobrevoló la devastación en Carolina del Norte y Carolina del Sur y pudo observar de primera mano los sonidos que deja una tormenta que ya ha matado al menos a 200 personas.

Hablando más tarde en Raleigh, Carolina del Norte, Biden elogió al gobernador demócrata de Carolina del Norte y al gobernador republicano de Carolina del Sur por sus respuestas a la tormenta, diciendo que después de los desastres, «dejaron la política a un lado».

«Nuestro trabajo es ayudar a tanta gente como podamos, tan rápido como sea posible y tan exhaustivamente como podamos», afirmó.

Esto incluye el compromiso del gobierno federal de pagar la factura de la retirada de escombros y las medidas de protección de emergencia durante seis meses. El dinero se destinará a abordar los impactos de los deslizamientos de tierra y las inundaciones y cubrirá los costos de los socorristas, los equipos de búsqueda y rescate, los refugios y la alimentación masiva.

«No nos iremos hasta que usted se recupere por completo», dijo Biden.

La vicepresidenta Kamala Harris viajó a la vecina Georgia, donde dijo que el presidente había aprobado una solicitud para pagar la cuenta de una ayuda de emergencia similar allí durante tres meses.

Biden planea viajar a zonas de desastre en Florida y Georgia el jueves.

Devastación desde Florida hasta Tennessee

Entre los fallecidos se encontraban empleados de una fábrica de plásticos en la zona rural de Tennessee que siguieron trabajando la semana pasada hasta que el agua inundó su estacionamiento y la planta se quedó sin electricidad. La inundación se llevó a 11 trabajadores y sólo cinco se salvaron. Se confirma la muerte de dos.

Las autoridades del estado de Tennessee dijeron que están investigando a la empresa propietaria de la fábrica después de que algunos empleados dijeran que no se les permitió salir a tiempo para evitar el impacto de la tormenta.

Los hospitales y las organizaciones de atención médica en el sureste permanecieron en gran medida abiertos a pesar de sufrir apagones, daños por viento, problemas de suministro e inundaciones. Muchos hospitales han suspendido los procedimientos electivos, mientras que sólo unos pocos han cerrado por completo.

En Florida, los funcionarios recurrieron a los reclusos estatales de «bajo riesgo» para ayudar a limpiar los montículos de escombros que quedaron atrás.

“El Departamento Correccional hace trabajo penitenciario de todos modos. Así que los traerán para que retiren los escombros», dijo el miércoles el gobernador Ron DeSantis a los periodistas.