El largo camino para el acuerdo de los prisioneros

Cuando un notorio asesino ruso y el corresponsal de un periódico estadounidense abordaron aviones separados en Turquía el jueves, marcó la culminación de un acuerdo secreto y dramático de intercambio de prisioneros entre Rusia y Occidente que lleva años.

Los orígenes de este acuerdo, en el que participaron dos docenas de prisioneros, se remontan a 2022. Pero las negociaciones entre bastidores entre Rusia, Estados Unidos y cuatro países europeos se intensificaron a principios de este año antes de intensificarse en las últimas semanas cuando se vislumbraba un acuerdo final para todas las partes.

Esas negociaciones fueron a veces febriles y difíciles. También se produjeron cuando aumentaron las tensiones entre Estados Unidos y Rusia por la guerra de Ucrania. «Fue la culminación de muchas rondas de negociaciones complejas y duras durante muchos, muchos meses», dijo poco después del intercambio Jake Sullivan, el asesor de seguridad nacional de Estados Unidos que desempeñó un papel fundamental en el acuerdo.

Altos funcionarios de la Casa Blanca proporcionaron una cronología detallada de los acontecimientos en una llamada con periodistas, incluido el socio estadounidense de la BBC, CBS, el jueves. Dijeron que el primer indicio de que Moscú podría estar abierto a un acuerdo se produjo en el otoño de 2022.

Estados Unidos y Rusia han estado negociando la liberación de Brittney Griner, la estrella del baloncesto estadounidense que fue arrestada por posesión de aceite de cannabis y enviada a una colonia penal rusa. Griner finalmente fue liberado ese mismo año en un intercambio de alto perfil por el famoso traficante de armas ruso Viktor Bout.

Pero durante esas conversaciones, dijeron funcionarios de la Casa Blanca, Rusia dejó claro que también quería asegurar la liberación del sicario Vadim Krasikov, que cumplía cadena perpetua en Alemania por dispararle a un hombre en un concurrido parque de Berlín por órdenes directas del Kremlin. .

Sullivan le dijo a su homólogo alemán que Rusia buscaba la liberación de Krasikov y le preguntó si Berlín consideraría liberarlo a cambio de Alexei Navalny, el activista anti-Putin y líder de la oposición que estaba detenido en Rusia.

Alemania, sin embargo, se mostró reacia a liberar a un sicario que había cometido un asesinato tan descarado en su propio suelo.

Si bien Sullivan no obtuvo una respuesta definitiva de Berlín, las conversaciones iniciales en 2022, tanto entre Estados Unidos y Rusia como entre Estados Unidos y Alemania, ayudaron a allanar el camino para un acuerdo más amplio y complejo alcanzado en las últimas semanas que se completó el la sofocante pista de un aeropuerto turco.

Esto se debe a que ambas partes señalaron, al menos hasta cierto punto, lo que querían. Rusia ha dejado claro que quiere a Krasikov.

Y Washington no solo quería a Navalny, también quería a Paul Whelan, un ex marine que fue encarcelado por cargos de espionaje en Rusia en 2018.

Los primeros elementos de un posible acuerdo de intercambio comenzaron a tomar forma, pero todavía quedaba un largo camino por recorrer.

A finales de marzo de 2023, agentes de inteligencia rusos arrestaron a un reportero del Wall Street Journal de Nueva Jersey, de 31 años, durante un viaje de reportaje. Su detención provocó un coro de condenas por parte de Estados Unidos y sus aliados.

Un día después, el presidente Biden ordenó a Sullivan que llegara a un acuerdo que los llevaría a él y a Whelan a casa.

Estados Unidos se puso en contacto directamente con Rusia. Entonces la comunicación comenzó en serio, dijeron funcionarios de la Casa Blanca, y sus respectivos ministros de Relaciones Exteriores hablaron por teléfono.

Pero las conversaciones rápidamente pasaron de estos altos diplomáticos a los servicios secretos de inteligencia, lo que Estados Unidos dudaba en hacer ya que Gershkovich fue acusado de espionaje y Washington temía que la participación de la CIA sólo alimentaría esas acusaciones.

A medida que las ruedas de estas tensas negociaciones giraban hacia finales de 2023, Estados Unidos comenzó a comprender que la liberación del sicario Krasikov era esencial para cualquier acuerdo exitoso, según altos funcionarios de la Casa Blanca. Se hicieron ofertas a Rusia que no incluían al asesino de 58 años. Siempre fueron rechazados.

Como Krasikov estaba encarcelado en Alemania y no en Estados Unidos, Washington no tenía el poder de liberarlo unilateralmente. Sullivan habló con su homólogo alemán casi semanalmente a finales de 2023 y principios de enero de 2024 en un esfuerzo por convencerlo de reemplazar a Krasikov y satisfacer la principal demanda de Rusia para el acuerdo.

Cualquier posible acuerdo, según funcionarios de la Casa Blanca, depende absolutamente de que Alemania libere a Krasikov.

La posición de Moscú, dijeron, era en última instancia que sus espías encarcelados deberían ser devueltos a cambio de los estadounidenses a los que acusaba de espionaje.

Con esto en mente, Estados Unidos ha trabajado para encontrar más espías rusos en poder de sus aliados que podrían formar parte de un gran acuerdo. Según el Wall Street Journal, funcionarios estadounidenses, diplomáticos y personal de la CIA han viajado por el mundo en busca de gobiernos amigos dispuestos a liberar a prisioneros que se ajusten a esa descripción.

Una señal de su éxito se produjo el jueves, cuando los rusos fueron liberados de prisiones en Polonia, Eslovenia y Noruega.

En febrero de este año, el canciller alemán Olaf Scholz se reunió con el presidente Biden en la Casa Blanca. Y según el relato proporcionado por funcionarios de la Casa Blanca el jueves, discutieron opciones para un intercambio que incluía a todas las personas clave: Krasikov, Navalny, Whelan, Gershkovich.

También hubo señales positivas desde Rusia. En una entrevista con el ex presentador de Fox News, Tucker Carlson, a principios de febrero, Vladimir Putin habló sobre Gershkovich. «No descarto que el señor Gershkovich pueda regresar a su tierra natal», afirmó.

Como escribe el editor de la BBC Rusia, Steve RosenbergFue una insinuación muy pública y nada sutil: Moscú estaba dispuesta a llegar a un acuerdo.

Pero el 16 de febrero de 2024, pocos días después de esa entrevista en la Casa Blanca y reunión entre el canciller Scholz y el presidente Biden, y antes de que ella pudiera hacer alguna oferta a los rusos, el posible acuerdo cayó en circunstancias trágicas.

Quizás el prisionero más destacado incluido en el canje, Alexei Navalny, murió en una celda de una prisión siberiana a los 47 años. Sus partidarios y familiares, así como muchos líderes extranjeros, culparon a Putin por su muerte. Las autoridades rusas dijeron que murió por causas naturales.

Si bien no se sabía casi nada sobre las negociaciones en el momento de su muerte, la colega de Navalny, Maria Pevchik, dijo públicamente que estaba a punto de ser liberado a cambio de Krasikov.

BBC News no pudo verificar de forma independiente sus afirmaciones en ese momento. Mientras tanto, el Kremlin ha negado públicamente que un posible acuerdo estuviera cerca.

Pero el jueves, la Casa Blanca confirmó que estaba trabajando para incluir a Navalny en el acuerdo, que finalmente liberó a tres personas que habían trabajado con la figura de la oposición de la custodia rusa.

«El equipo sintió como si nos hubieran quitado el viento», dijo Sullivan, visiblemente emocionado, mientras describía el impacto de la muerte de Navalny.

La madre y el padre de Gershkovich, en una dramática coincidencia, se reunieron con Sullivan en la Casa Blanca el día en que se anunció la muerte de Navalny.

Si bien reconoció la importancia de la noticia y el riesgo que creaba para estas negociaciones, les dijo que «el camino será un poco más difícil» en el futuro.

El posible acuerdo iba a ser reestructurado y Estados Unidos y Alemania se reunirían.

Luego, la vicepresidenta Kamala Harris celebró dos reuniones clave para ayudar a mantener en marcha un posible intercambio, dijo un alto funcionario de la administración a la BBC.

Asistió a la Conferencia de Seguridad de Múnich a mediados de febrero, donde destacó la importancia de que Krasikov fuera entregado al Canciller Scholz.

También se reunió con el Primer Ministro de Eslovenia, donde se encontraban recluidos dos prisioneros rusos identificados por Estados Unidos como de alta prioridad para Moscú. Ambos fueron puestos en libertad el jueves.

Luego, en la primavera, tomó forma en la Casa Blanca el nuevo acuerdo que ya no incluía a Navalny. Y en junio, Berlín acordó intercambiar a Krasikov.

«Por usted, lo haré», le dijo Scholz al presidente Biden, según Sullivan.

El acuerdo fue presentado a Rusia.

Moscú respondió hace varias semanas, a mediados de julio, aceptando los términos del acuerdo y la liberación de los detenidos en prisiones rusas que figuraban en la lista.

Pero cuando las negociaciones llegaban a sus etapas finales, la política interna intervino y Biden se vio sometido a una fuerte presión de su propio Partido Demócrata para que pusiera fin a su candidatura a la reelección en noviembre después de un pobre desempeño en el debate.

Según Sullivan, apenas una hora antes de que Biden anunciara el 21 de julio que no buscaría la reelección, estaba en una llamada con su homólogo esloveno para finalizar el intercambio de prisioneros.

Como ocurre con cualquier intercambio de prisioneros de alto riesgo, el acuerdo no estaba garantizado incluso cuando los aviones estaban alineados y las rutas de regreso a casa de los prisioneros finalizadas.

«Contuvimos la respiración y cruzamos los dedos hasta hace apenas unas horas», dijo Sullivan el jueves por la tarde.

Posteriormente, el presidente Biden publicó una fotografía de los estadounidenses liberados juntos en un avión con destino a suelo estadounidense, junto con una breve leyenda. «[They] están a salvo, libres y han iniciado el viaje de regreso con sus familias».