El largo camino hacia la pesca sin cuerdas

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La última década no ha sido amable con las ballenas francas del Atlántico norte, ni con los pescadores que surcan las aguas donde viven estos enormes mamíferos. Para las ballenas que migran a lo largo de la costa este de América del Norte entre Florida y Canadá cada primavera y otoño, varios peligros han provocado que su población caiga catastróficamente, incluido quedar enredados en artes de pesca, ser golpeados por barcos o verse afectados por el clima. cambiar. Desde un máximo moderno de 480 personas en 2010, su número ha disminuido en más de un 25 por ciento a alrededor de 350 en la actualidad.

Pero los pescadores también sufrieron. En un intento por proteger a la menguante población de ballenas, las agencias gubernamentales han restringido los artes de pesca y cerrado la pesca a lo largo de la costa este. Para muchos pescadores, incluido Michael «Chops» Cowdrey Jr., un capitán de Sneads Ferry, Carolina del Norte, los cierres fueron financieramente devastadores.

Cowdrey es sólo uno de los 32 miembros de la pesquería de lubina del Atlántico, una comunidad de pescadores que opera desde Florida hasta Carolina del Norte y que utiliza trampas de línea vertical para capturar peces del tamaño de un bulldog. Cowdrey perdió gran parte de sus ingresos cuando, en 2013, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) comenzó a imponer un cierre estacional a la pesquería con nasas de noviembre a abril, la temporada alta de lubina.

Para Cowdrey, perder la pesquería invernal de lubina significó acumular decenas de miles de dólares en deudas y aceptar un trabajo en otra pesquería, lo que requirió largos períodos fuera de casa. A esta pérdida se sumó la sensación de que el cierre de la pesquería de lubina ni siquiera estaba justificado.

La pesquería de lubina del Atlántico, dice Kim SAWICKI, estudiante de posgrado de la Universidad de Massachusetts Dartmouth, nunca ha tenido un enredo documentado de una ballena franca del Atlántico norte. Sin embargo, dice Swicki, la NOAA «simplemente no quería correr el riesgo».

«Había pescado toda mi carrera y nunca había visto una ballena en toda mi vida», dice Cowdrey. Pero a diferencia de las pesquerías más grandes y lucrativas, la pesquería de lubina era pequeña y operaba en una región pobre donde los pescadores no tenían ni el tiempo ni los recursos para luchar contra el cierre. «Todo lo que ocurrió fue política total, intereses especiales totales, aniquilación total de nuestras familias y nuestras finanzas», dice Cowdrey.

En este contexto, en 2018, SAWICKI apareció con una propuesta que haría que Cowdrey y sus colegas volvieran a trabajar. Swicki estaba comenzando su investigación doctoral sobre la adopción de aparejos de pesca «sin cuerdas» en la pesca con nasas, y tenía una pregunta: ¿Estarían Cowdrey y sus amigos dispuestos a probar aparejos sin cuerdas?

Dentro de la comunidad pesquera, los artes de pesca inalámbricos tienen mala reputación. El equipo, que actualmente sólo está aprobado con carácter experimental en la pesquería de lubina con nasa, es la ventaja experimental de la tecnología de pesca. Es más caro que los equipos tradicionales y mucho más lento de utilizar. Y los mecanismos diseñados para permitir que las trampas funcionen sin cuerdas (como un sistema de disparo controlado a distancia diseñado para usar un flotador) pueden ser complicados y propensos a fallar.

Cowdrey, que ya desconfiaba de los reguladores pesqueros, se mostró cauteloso. Durante los años de cierres estacionales, Cowdrey y el resto de los pescadores de lubina habían luchado para llegar a fin de mes con la escasa temporada de verano. Si estuvieran dispuestos a probar el delicado equipo inalámbrico en invierno, durante el cierre estacional, ¿la NOAA exigiría su uso durante todo el año?

Pero era pobre y necesitaba trabajo. Y, mentalmente, Cowdrey pensó: “Lo harán de todos modos; Necesito estar al límite”.

Sawicki comprendió las reservas de los pescadores de lubina. Había crecido en Nueva Inglaterra, donde hay boyas para langostas por todas partes en el agua. Sabía que los pescadores desconfiaban de los aparejos nuevos y caros. Por lo tanto, cuando se acercó, Swicki seguramente enfatizará que quería aprender: que los pescadores le dijeran lo que necesitaban y no al revés. Les dijo que ellos serían responsables de la dirección que tomara el proyecto.

Swicki reunió a un grupo de fabricantes con equipos para realizar pruebas. Uno de ellos, Bart Chadwick de Sub Sea Sonics, un desarrollador de trampas bajo demanda de California, dice que ha oído decir que el equipo sin cuerda es lo peor que puede pasar en la pesca. Dice que animar a los pescadores de lubina a modificar y adaptar el equipo de su empresa para adaptarlo a sus propias necesidades fue fundamental para conseguir que se unieran al proyecto.

Entonces, en 2020, SAWICKI y los pescadores de lubina comenzaron a experimentar con equipos sin cuerdas.

Trabajando juntos en el proyecto piloto, SAWICKI y los pescadores ayudaron a refinar y probar los diseños de los equipos, combinando un sistema de gestión de líneas de otra empresa con el sistema de liberación acústica Sonics de Sub Sea, una combinación que ahora se está probando en otras pesquerías. Los esfuerzos de los pescadores están ayudando a resolver los problemas de la tecnología y a acercar los equipos sin cuerdas a la aprobación regulatoria total.

Pero mientras tanto, la perspectiva de disponer de aparejos sin cuerdas ha dado lugar a comentarios a veces mordaces por parte de los trabajadores de otras pesquerías. A veces, dice SAWICKI, las publicaciones en las redes sociales sobre el trabajo de los pescadores de lubina con equipos sin cuerdas han generado comentarios desagradables, y los pescadores de otros estados que han recibido capacitación de los pescadores de lubina han recibido llamadas telefónicas intimidantes. Los pescadores se enfrentaron a amenazas de destruir sus aparejos y a uno de ellos incluso le cortaron los neumáticos de su vehículo.

Cowdrey no secuestra a otros pescadores por su falta de confianza. Después de todo, hay una historia bien documentada de pescadores que se ven obligados a hacer frente a la carga económica de las nuevas regulaciones mucho más allá de sus posibilidades.

«Todo esto nos asusta como pescadores», dice Cowdrey. «Si estuviera en una pesquería que no estuviera cerrada en este momento, lucharía contra esto», añade.

Aún así, dadas las circunstancias, a Cowdrey le gustaría que los equipos inalámbricos obtuvieran la aprobación regulatoria. Si pudiera usar suficientes macetas sin cuerdas para sobrevivir el invierno, en lugar de sacarlas del agua, sería feliz, dice.

Erica Fuller, abogada principal de la Conservation Law Foundation, con sede en Nueva Inglaterra, que está trabajando en sus propias pruebas para apoyar la adopción de artes sin cuerdas por parte de los pescadores de langosta de Nueva Inglaterra, dice que el uso generalizado de la tecnología requerirá apoyo financiero de los gobiernos. no sólo para pagar el equipo sino para compensar a los pescadores por probarlo.

Cerrar la pesquería “resuelve el problema de las ballenas francas del Atlántico norte”, dice Fuller, “pero el cierre no resuelve el problema de los pescadores. Y por eso estamos tratando seriamente de encontrar una manera en la que todos podamos coexistir».

Fuller dice que la cautelosa adopción de equipos sin cuerdas por parte de Cowdrey y otros pescadores de lubina es un cambio de perspectiva importante que se producirá muelle tras muelle.

A lo largo y ancho de la costa, los enfrentamientos entre reguladores y pescadores han alimentado una atmósfera de desconfianza. Tener a todos (pescadores, científicos, reguladores y, sí, incluso «esa gente de las ballenas») trabajando juntos «realmente mejoró muchas relaciones», dice Swicki. «Era simplemente un grupo de personas que intentaban trabajar juntas para que los pescadores volvieran a pescar».