El glaciar antártico ‘Doomsday’ se derrite más rápido de lo esperado, lo que impulsa los llamados a la geoingeniería – Estado del Planeta

Nuevos estudios sobre el glaciar Thwaites, también llamado «Glaciar del Juicio Final», han provocado una conversación sobre la geoingeniería como solución al cambio climático. Un estudio publicado en mayo y dirigido por científicos de la Universidad de California Irvine y la Universidad de Waterloo encontró que el calentamiento de las corrientes de marea está acelerando el derretimiento del Thwaites y provocando un retroceso más rápido de lo que predijeron los modelos, mientras que otro estudio publicado en agosto y dirigido Investigadores del Dartmouth College y la Universidad de Edimburgo descubrieron que los Thwaites pueden ser menos vulnerables a la inestabilidad y el colapso de lo que se pensaba anteriormente. Con el destino del Thwaites aún incierto, algunos científicos e ingenieros están recurriendo a ideas controvertidas sobre cómo cambiar el medio ambiente para frenar el derretimiento de los glaciares.

Entendemos que el derretimiento se acelera por las corrientes de marea cálidas
El glaciar Thwaites forma parte de una línea de glaciares que se encuentran a lo largo del borde hacia el mar de la capa de hielo de la Antártida Occidental (WAIS), un enorme cuenco de hielo de casi tres veces el tamaño de Texas ubicado en una cuenca debajo del nivel del mar en la Antártida Occidental. Los únicos amortiguadores que impiden que el océano llene la cuenca y derrita o elimine el hielo son los glaciares. Esta situación ha llevado a los científicos y a los medios de comunicación a nombrar al Thwaites, un glaciar más grande que todo el estado de Florida, «Glaciar del Juicio Final» porque su ruptura permite que las aguas más cálidas del océano derritan el WAIS y eleven el nivel del mar en casi 11 pies. Esto pone en riesgo extremo a muchas grandes ciudades costeras y pequeñas naciones insulares.

Los Thwaites están retrocediendo rápidamente debido al cambio climático y ya representan el 4% del aumento del nivel del mar en la Tierra, perdiendo 50 mil millones de toneladas de hielo cada año. Debido al catastrófico aumento del nivel del mar que estaba a punto de ocurrir, la ruptura del Thwaites y la posterior destitución del WAIS son lo que se conoce como un punto de inflexión en la ciencia del clima. El punto de inflexión se produce cuando se cruza un umbral crítico (en este caso, el calentamiento atmosférico y oceánico), lo que conduce a cambios grandes, acelerados e irreversibles en el sistema climático. El derretimiento del glaciar Thwaites provoca el colapso del WAIS que a su vez provoca un aumento irreversible del nivel del mar que podría poner en peligro a millones de personas y acelerar el calentamiento de otros glaciares.

El estudio dirigido por investigadores de UC Irvine y la Universidad de Waterloo utilizó imágenes satelitales de alta resolución y datos hidrológicos para identificar áreas donde las corrientes de marea cálidas fluían bajo el hielo y provocaban un derretimiento más rápido. Según Christine Dow, comprender la tasa de derretimiento es fundamental para predecir el aumento del nivel del mar. Dow, profesor asociado de glaciología en la Universidad de Waterloo y coautor del estudio, dijo en una entrevista con Scientific American: “Esperábamos que se necesitaran entre 100 y 500 años para perder ese hielo. Una gran preocupación en este momento es si sucederá mucho más rápido que eso».

Sin embargo, hay algunas esperanzas para WAIS. El estudio realizado por investigadores del Dartmouth College y la Universidad de Edimburgo encontró que Thwaites no es tan susceptible a un proceso llamado inestabilidad de los acantilados de hielo marino (MICI) como se pensaba anteriormente. La hipótesis MICI sugiere que los altos acantilados de hielo formados por glaciares en retirada son inestables y colapsan más fácilmente, pero este estudio demostró que el adelgazamiento del Thwaites en realidad puede reducir la tasa de natalidad y estabilizar el acantilado de hielo, y destaca la necesidad de mejores modelos al hacer predicciones sobre la WAIS.

Debate sobre la geoingeniería como solución
Ante la incertidumbre y la posibilidad de un aumento rápido y extremo del nivel del mar si los Thwaites se derriten más rápido de lo esperado, algunos científicos están recurriendo a la geoingeniería glacial: el proceso de utilizar tecnología e infraestructura para frenar o detener el retroceso de los glaciares incluso cuando las temperaturas globales aumentar—como una posible solución.

Un grupo de glaciólogos afiliados a la Iniciativa de Ingeniería de Sistemas Climáticos de la Universidad de Chicago publicó un informe en julio de este año que pedía más investigación sobre geoingeniería de glaciares en respuesta a las amenazas que plantean los glaciares en rápido retroceso. John Moore, profesor del Centro Ártico de la Universidad de Laponia y coautor del informe, explicó la necesidad de comenzar este trabajo ahora a UChicago News, diciendo que «llevará entre 15 y 30 años comprender lo suficiente como para recomendar o excluir cualquier [glacier geoengineering] «intervenciones», lo que significa que deben comenzar de inmediato para estar preparados.

Algunas de las ideas para proteger el Thwaites y otros glaciares como este que desembocan en el mar se consideran radicales, incluida la creación de cortinas submarinas gigantes que impedirían, al menos parcialmente, que las corrientes de marea cálidas lleguen al hielo de los glaciares. Las cortinas pueden estar hechas de tela o incluso de burbujas si se puede colocar un tubo con agujeros perforados y bombeado de aire a través de él entre el Thwaites y el agua caliente.

Estas intervenciones de geoingeniería glacial pueden ser extremadamente útiles si se implementan correctamente, según Gernot Wagner, economista climático de la Escuela de Clima de Columbia. En una entrevista con GlacierHub, Wagner dijo: «Para algunos puntos de aterrizaje polares como el hielo marino del Ártico y el WAIS, la geoingeniería glacial parece ser la única manera de garantizar más o menos que podemos abordar estos puntos de inversión».

Sin embargo, muchas de estas ideas han enfrentado la oposición de glaciólogos y científicos del clima que afirman que serían difíciles o imposibles de lograr y desvían la atención de la conversación más necesaria sobre la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero. Al depender demasiado de estrategias como la geoingeniería, argumentan estos científicos, es posible que no logremos actuar para frenar las emisiones.

Wagner adopta un enfoque matizado. Su reacción inicial ante la idea de instalar cortinas fue “parece una locura. Las opciones de geoingeniería como estas cortinas pueden reducir la necesidad de reducir las emisiones». Por otro lado, dijo, «puedes usarlo como un empujón para decir ‘espera’ si la gente seria está hablando de [using curtains] como solución, tal vez deberíamos tomárnoslo más en serio y reducir mucho más las emisiones'».

A medida que nos acercamos a puntos de inflexión climáticos, como el derretimiento del glaciar Thwaites, muchos creen que la geoingeniería tiene el potencial de ser una herramienta poderosa siempre que no se la trate como una solución mágica. Como afirmó Wagner: “Cuando hablamos de geoingeniería glacial, tenemos que decir la verdad, que es que no es una solución al cambio climático; en el mejor de los casos, es un analgésico. Nos permite levantarnos de la cama y hacer lo necesario para abordar la enfermedad subyacente mientras soportamos lo peor del dolor. [But] La geoingeniería no resuelve nada, por lo que debemos aprovechar el tiempo que nos da para abordar las emisiones».

Las entrevistas han sido ligeramente editadas para mayor claridad y brevedad.