El director de la Agencia de Salud Mental de California dimite tras acusaciones de conflicto de intereses

La comisión de salud mental de California anunció el jueves que su director ejecutivo dimitirá en medio de revelaciones de que viajó al Reino Unido por cortesía de un proveedor estatal mientras buscaba evitar recortes en un presupuesto que habrían dejado atrás el contrato de la empresa.

Toby Ewing, director ejecutivo de la Comisión de Responsabilidad y Supervisión de Servicios de Salud Mental, dejará su cargo a partir del 22 de noviembre. Los documentos obtenidos por KFF Health News muestran que en junio intentó proteger la financiación estatal de Kooth, una empresa de salud mental digital con sede en Londres. con un contrato para desarrollar una herramienta virtual para ayudar a California a abordar su crisis de salud mental juvenil.

Desde septiembre se encuentra en licencia administrativa remunerada en espera de una investigación.

La renuncia de Ewing se anunció después de una sesión a puerta cerrada de cuatro horas de la comisión de salud mental. Durante una audiencia pública antes del anuncio, los defensores de los servicios de salud mental acusaron a la comisión de favorecer a las corporaciones en lugar de atender a personas con problemas de salud mental y uso de sustancias.

La comisión es un organismo independiente encargado de garantizar que los condados utilicen adecuadamente los fondos del impuesto a los millonarios para los servicios de salud mental.

«Estás siendo cooptado por las grandes corporaciones», dijo Susan Gallagher, directora ejecutiva de Cal Voices, una organización de defensa de la salud mental, durante la reunión del jueves. «Estás presionando entre bastidores para que estas personas obtengan dinero. Ese no es tu trabajo. Sirves al pueblo.»

Ewing declinó hacer comentarios.

El año pasado, Kooth firmó un contrato de cuatro años y 271 millones de dólares con el Departamento de Servicios de Atención Médica, que es independiente de la comisión, para crear Soluna, una aplicación gratuita de salud mental para usuarios de California de 13 a 25 años.

La aplicación, junto con una para usuarios más jóvenes de la empresa Brightline, se lanzó en enero para satisfacer la necesidad percibida de los jóvenes californianos y sus familias de acceder a telesalud profesional sin coste alguno. Es un componente del plan de salud mental para jóvenes de 4.700 millones de dólares del gobernador Gavin Newsom.

Las aplicaciones han tenido una adopción muy lenta desde su lanzamiento en enero. En mayo, la administración Newsom propuso un recorte presupuestario de 140 millones de dólares para aplicaciones. Tanto el comité de presupuesto de la Asamblea estatal como el del Senado han propuesto eliminar todo el programa para ahorrarle al estado $360 millones frente al déficit de $45 mil millones de California.

Pero finalmente se restableció la financiación para la aplicación de Kooth. No está claro por qué. Los correos electrónicos y calendarios revisados ​​por KFF Health News mostraron que Ewing presionó al personal legislativo en junio para restablecer los recortes propuestos.

Aproximadamente dos semanas después, Ewing estuvo acompañado por los comisionados de MHSOAC Mara Madrigal-Weiss, Bill Brown y Steve Carnevale en un viaje a Londres. Los formularios de divulgación pública muestran que Kooth pagó 15.000 dólares en gastos de viaje de Ewing, Madrigal-Weiss y Brown. Los formularios no muestran que la empresa haya pagado el viaje de Carnevale.

Mientras Ewing estaba en Londres, un colega le dijo que el presupuesto estatal final había sido aprobado con los fondos restaurados para la aplicación Kooth. Ewing envió un correo electrónico a un ejecutivo de Kooth con ideas para mejorar su aplicación de teleterapia. Aproximadamente una semana después, escribió: «Esperamos que participes en todo lo que sueño».

En la reunión de la comisión del jueves, Stacie Hiramoto, directora de la Coalición de Disparidades Étnicas y Raciales de Salud Mental, dijo que el público verá el viaje a Londres como un grave conflicto de intereses.

«Tal vez no hubo ningún delito y tal vez la empresa era buena», dijo Hiramoto, refiriéndose a Kooth. «¿Pero no entiendes la apariencia del conflicto?»

Carnevale dijo en la reunión del jueves que la administración Newsom pidió a la comisión que involucrara a la legislatura durante las negociaciones presupuestarias.

«La oficina del gobernador se acercó a nosotros para pedirnos que los ayudáramos a respaldar los argumentos y eso es lo que hicimos», dijo Carnevale. «Regresamos y explicamos nuestras posiciones sobre las soluciones digitales brindadas en general, sin ningún comentario particular sobre ninguna empresa o producto en particular».

La oficina de Newsom no respondió de inmediato.

Carnevale dijo que el viaje al Reino Unido no estaba relacionado con el presupuesto. Dijo que el viaje «fue muy exitoso» para el intercambio de ideas con líderes de políticas de salud mental.

La directora del DHCS, Michelle Baass, dijo a los legisladores en mayo que alrededor de 20.000 de los más de 12,6 millones de niños y adultos jóvenes del estado se habían registrado en las aplicaciones. En conjunto, se utilizaron sólo para unas 2.800 sesiones de entrenamiento. El departamento no proporcionó cifras más recientes a KFF Health News.

Madrigal-Weiss defendió su apoyo a las aplicaciones de salud mental y elogió el diseño liderado por jóvenes. Citó datos de que a la mayoría de los usuarios de Kooth les gustaron las sesiones de capacitación virtual y más de la mitad provenían de comunidades desatendidas.

Según el contrato de Kooth, obtenido a través de una solicitud de registros a principios de este año, su pago depende parcialmente de cuántas personas usan su aplicación. Kooth no obtendrá un aumento salarial hasta que alcance los 366.000 usuarios.

El precio de las acciones de Kooth cayó alrededor de un 20% el jueves después de que KFF Health News publicara un artículo sobre los esfuerzos de Ewing para restablecer la financiación para su contrato y el viaje a Londres.

Gabe Brison-Trezise contribuyó a este informe.

Este artículo fue producido por Noticias de salud de KFFpublicar Línea de salud de Californiaservicio editorialmente independiente de Fundación de atención médica de California.