El daño hepático causado por el estrés y el envejecimiento puede ser reversible, según un estudio.

Si bien el hígado es uno de los órganos más resistentes del cuerpo, todavía es vulnerable a los estragos del estrés y el envejecimiento, lo que provoca enfermedades, cicatrices graves y fallos. Es posible que un equipo de investigación de Duke Health haya encontrado una manera de retroceder en el tiempo y restaurar el hígado.

En experimentos con ratones y tejido hepático de humanos, los investigadores identificaron cómo el proceso de envejecimiento provoca la muerte de ciertas células hepáticas. Luego pudieron revertir el proceso en animales con un fármaco en investigación.

El hallazgo, que aparece en la revista. Naturaleza envejecidaEs muy prometedor para los millones de personas que tienen algún grado de daño hepático: hígados que están esencialmente viejos debido al estrés metabólico del colesterol alto, la obesidad, la diabetes u otros factores.

«Nuestro estudio muestra que el envejecimiento es al menos parcialmente reversible», dijo la autora principal Anna Mae Diehl, MD, profesora distinguida de medicina Florence McAlister en la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke. «Nunca se es demasiado viejo para mejorar».

Diehl y sus colegas han comenzado a comprender cómo la enfermedad hepática no alcohólica se convierte en una afección grave llamada cirrosis, en la que las cicatrices pueden provocar insuficiencia orgánica. El envejecimiento es un importante factor de riesgo de cirrosis entre las personas diagnosticadas con enfermedad hepática no alcohólica, conocida como enfermedad hepática esteatósica asociada con disfunción metabólica o MASLD. Uno de cada tres adultos en todo el mundo padece la enfermedad.

Al estudiar los hígados de ratones, los investigadores identificaron una firma genética distinta para los hígados viejos. En comparación con los hígados jóvenes, los órganos viejos tenían una gran cantidad de genes que se activaban para provocar la degeneración de los hepatocitos, las principales células funcionales del hígado.

«Descubrimos que el envejecimiento promueve un tipo de muerte celular programada en los hepatocitos llamada ferroptosis, que depende del hierro», dijo Diehl. «Los factores estresantes metabólicos amplifican este programa de muerte, aumentando el daño hepático».

Armados con su firma genética de hígados viejos, los investigadores analizaron el tejido hepático humano y descubrieron que los hígados de personas diagnosticadas con obesidad y MASLD llevaban la firma, y ​​su peor enfermedad, cuanto más fuerte era la señal.

Es importante destacar que genes clave en el hígado de personas con MASLD estaban altamente activados para promover la muerte celular mediante ferroptosis. Esto dio a los investigadores un objetivo definitivo.

«Hay cosas que podemos usar para bloquear eso», dijo Diehl.

Volviendo nuevamente a los ratones, los investigadores alimentaron a ratones jóvenes y viejos con dietas que les provocaron el desarrollo de MASLD. Luego le dieron a la mitad de los animales un fármaco placebo y a la otra mitad un fármaco llamado Ferrostatina-1, que inhibe la vía de muerte celular.

Tras el análisis posterior al tratamiento, los hígados de los animales que recibieron ferrostatina-1 parecían biológicamente hígados jóvenes y sanos, incluso en los animales viejos que se mantuvieron con la dieta que causaba la enfermedad.

«Esto es esperanza para todos nosotros», afirmó Diehl. «Es como si tuviéramos ratones viejos comiendo hamburguesas y patatas fritas, y hiciéramos que sus hígados parecieran adolescentes comiendo hamburguesas y patatas fritas».

Diehl dijo que el equipo también observó cómo el proceso de ferroptosis en el hígado afecta la función de otros órganos, que a menudo se dañan a medida que avanza MASLD. La firma genética pudo distinguir entre corazones, riñones y páncreas enfermos y sanos, lo que indica que los hígados dañados amplifican el estrés ferroptótico en otros tejidos.

«Juntos, hemos demostrado que el envejecimiento exacerba la enfermedad hepática no alcohólica al crear estrés ferróptico y, al reducir este impacto, podemos revertir el daño», dijo Diehl.