El cultivo de arroz obtiene una actualización de IA

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Una de las imágenes más persistentes de Vietnam es la de los agricultores inclinados sobre los campos de arroz, con sombreros cónicos y tejidos mientras trabajan a mano. Sin embargo, esa imagen mental podría necesitar una actualización de la era digital: a lo largo del bajo río Mekong, los campos de arroz a menudo están vacíos de gente. En cambio, drones (a veces del tamaño de maletas) vuelan sobre los campos.

A nivel mundial, el arroz es un alimento básico importante y, a fines de la década de 1980, cuando Vietnam cambió sus campos de arroz de propiedad pública comunal a propiedades privadas, lo que motivó a los agricultores a aumentar la producción, el país surgió como uno de los mayores productores de arroz del mundo. mundo. El cincuenta por ciento de la cosecha de arroz del país se cultiva en el delta del río Mekong, que desemboca en el Mar de China Meridional.

Los agricultores de la región plantan arroz durante He Thu (verano-otoño), Dong Xuan (invierno-primavera) y Mua (monzón). Aran y nivelan los campos con maquinaria agrícola y luego, en ausencia de drones, esparcen las semillas a mano o plantan las plántulas una por una antes de inundar el campo. Para darle un impulso a los brotes de arroz, agregue fertilizante. Y cuando nos enfrentamos a una serie de enfermedades dañinas, como la añublo foliar, causada por el hongo Pyricularia oryzae—o las plagas, como el arroz, responden con un arsenal de pesticidas.

Lê Quốc Trung nació en una familia de agricultores de arroz en la zona de Tràm Chim del delta del Mekong y comprendió el riesgo generalizado que las enfermedades del arroz representan para los cultivos. En 2021, se asoció con la empresa china de tecnología agrícola XAG para llevar drones agrícolas equipados con inteligencia artificial a la región del delta, con la esperanza de mejorar las condiciones de trabajo y limitar la propagación de enfermedades agrícolas del arroz.

XAG Mekong ofrece a los agricultores dos opciones: comprar un dron y operarlo de forma autónoma, o contratar pilotos para que proporcionen la máquina y gestionen las operaciones. Los drones se pueden configurar para esparcir semillas, rociar pesticidas o esparcir fertilizantes. El agricultor o el piloto primero llena el dron con la cantidad correcta de material. Luego, una vez que el operador haya configurado los parámetros y mapeado el campo, mediante una aplicación de teléfono móvil, la máquina funcionará automáticamente y regresará cuando se acaben los suministros. Las máquinas pueden reducir al menos a la mitad los requisitos de mano de obra para gestionar algunos aspectos de la producción agrícola.

Debido a que los drones rocían o esparcen la concentración ideal de manera uniforme sobre un área precisa, los agricultores necesitan menos pesticidas y fertilizantes que si aplicaran los materiales a mano, dice el ingeniero de XAG Long Hung. Luego, esta precisión reduce la cantidad de aditivos que termina en el suelo y se arroja al río y al mar.

«Además, no es necesario entrar en el cultivo y arriesgarse a destruir físicamente el campo», afirma.

Varias otras empresas suministran ahora drones agrícolas en la zona, y XAG estima que Vietnam tiene hasta 4.000 en funcionamiento. «Todavía me sorprende lo rápido que ha crecido la popularidad de los drones en la zona en los últimos años», dice Lê Quốc Trung.

Como muchos agricultores de la región, que todavía es rural y está arraigada en la tradición, Le Hue Thìn al principio tenía miedo de los drones: “Mi familia trabajó nuestra tierra manualmente durante generaciones. Antes de decidirme a confiar en las nuevas tecnologías, investigué mucho…», afirma. «Más tarde compré dos dispositivos y los pensé como una inversión que también hice para mis hijos». Durante 20 años cultivó a mano las cuatro hectáreas de su familia; hoy puede sentarse en el borde del campo y volar el dron sin esfuerzo físico y sin exposición directa a pesticidas, algunos de los cuales se han asociado con enfermedades de los ojos, oídos, nariz, garganta, piel y tracto gastrointestinal.

El uso de drones en la región del delta del Mekong aumentó en 2020 en parte debido a la pandemia de COVID-19. El bloqueo les ha dado tiempo a los agricultores para investigar si comprar un dron o contratar un piloto, impulsado por anuncios en las redes sociales. Y muchos jóvenes que habían abandonado sus hogares porque no querían trabajar en los campos de arroz, considerándolos insatisfactorios y agotadores, regresaron de las ciudades para estar cerca de sus familias. Cuando descubrieron la profesión de piloto de drones, vieron la oportunidad de utilizar la tecnología para dedicarse a la agricultura sin el gran esfuerzo físico.

Nguyen Thanh Tung, de 24 años, estaba desempleado antes de formarse como piloto de drones. Hoy ofrece sus servicios a los agricultores. Juntos determinan los entornos más eficaces y combinan sus habilidades. «Me encanta este trabajo», dice. «Tengo curiosidad por ver cómo se desarrollará la tecnología».

Otro joven convertido en drones es To Van Hoang, de 28 años. Comenzó a cultivar con su padre hace 10 años en su parcela de 30 hectáreas e incorporó drones hace dos años después de conocerlos a través de las redes sociales. Cambiaron radicalmente la forma de trabajar: antes, se necesitaban cinco días de trabajo manual para fumigar toda la granja. Ahora puede completar la tarea en sólo cuatro horas utilizando un 30 por ciento menos de productos químicos. «Tengo más tiempo libre, así que también puedo ofrecer un servicio de fumigación a otros agricultores para obtener ingresos adicionales», afirma.

Cualquier cambio en la agricultura impulsado por la tecnología seguramente tendrá algunos inconvenientes. Un análisis de 2021 en Technological Forecasting and Social Change señala que los drones podrían cambiar trabajos más allá de los trabajadores agrícolas y que los accidentes con drones podrían herir a personas o dañar propiedades. A muchas personas también les resulta molesto el fuerte zumbido de un dron de tamaño mediano. En la región del delta del Mekong, los drones también pueden perturbar el modo de vida tradicional y pueden estar financieramente fuera del alcance de muchos. Sin embargo, en conjunto, parecen estar mejorando la calidad de vida y la productividad de los productores de arroz que los emplean.

Si bien se espera que la demanda mundial de drones agrícolas crezca en las próximas décadas, el cambio climático está obligando a Asia a acelerar el proceso. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación estima que de los 815 millones de personas que padecen hambre crónica, el 64 por ciento vive en Asia. La producción mundial de alimentos necesitará aumentar alrededor de un 50 por ciento en el próximo cuarto de siglo para alimentar a una población proyectada de nueve mil millones. Mientras tanto, los recursos básicos para la producción agrícola, como la tierra y el agua, son cada día más escasos. El uso de drones para reducir la mano de obra y los suministros puede ayudar a que el cultivo de arroz sea más eficiente y desempeñar un papel en la seguridad alimentaria.

To Van Hoang ofrece servicios de fumigación a otros agricultores de la provincia vietnamita de Đồng Tháp, transportando su dron en motocicleta.

Un joven piloto llena el tanque de un dron con fertilizante.

Un agricultor observa el vuelo de un dron agrícola. Mientras que algunos productores de arroz en la región del delta del Mekong adoptan un enfoque más tecnológico en su trabajo, otros se adhieren a métodos agrícolas más tradicionales.

Los pilotos de drones navegan en barco por los pequeños brazos del delta del Mekong para acceder a campos de arroz remotos que no están conectados por carreteras.

Un dron esparce fertilizante a su paso sobre un campo de arroz.

Un piloto lleva un dron para aterrizar en la provincia de Kien Giang en Vietnam mientras otro piloto y un granjero observan.

Los agricultores que optan por no implementar drones en su trabajo continúan rociando pesticidas manualmente, como se muestra aquí.

Un teléfono celular, junto a un control remoto, muestra un mapa de un campo que será fumigado por un dron.

El piloto de drones Thanh Sang prueba un dron fotográfico con visor en su tiempo libre.