El condado de Los Ángeles lanza un ambicioso plan para abordar la deuda médica. Hospitales de gemidos.

LOS ÁNGELES – El condado de Los Ángeles ha lanzado uno de los esfuerzos más ambiciosos del país para abordar la deuda médica, apuntando a los hospitales por su papel en alimentar el problema de $2.9 mil millones.

Durante más de un año, el condado más poblado del país ha trabajado en un plan integral para rastrear las deudas de los pacientes y las prácticas de cobro de los hospitales; impulsar la condonación de facturas para pacientes de bajos ingresos; y comprar y perdonar miles de millones en deudas médicas, un esfuerzo liderado por su Departamento de Salud Pública.

Aunque el condado de Los Ángeles no es la primera entidad gubernamental que enfrenta esta crisis, lo que lo distingue es cómo presenta la deuda médica no como una cuestión política, sino como una amenaza a la salud pública tan urgente como el asma y la diabetes.

«Nadie en el condado de Los Ángeles que enfrente limitaciones económicas debería tener ese impacto en su capacidad de obtener el tipo de atención médica, los tipos de servicios y apoyo que todos necesitamos y que son esenciales para un bienestar óptimo», dijo el departamento de salud pública. dijo la directora Bárbara Ferrer en un simposio sobre deuda médica el 10 de abril.

Mona Shah, de Community Catalyst, una organización nacional de políticas y equidad en salud, calificó los esfuerzos del condado como audaces: abordar las causas fundamentales de la deuda médica, además de brindar alivio inmediato de la deuda, con aportes y participación de planes de salud, hospitales, organizaciones comunitarias. y socios gubernamentales. Shah dijo que la población del condado de aproximadamente 10 millones aumenta la importancia de su iniciativa.

Pero en vísperas del simposio, la asociación de hospitales locales pidió al condado que revisara su plan.

«Creemos que el DPH propuesto [Department of Public Health] El programa de alivio de la deuda y el esfuerzo de recopilación de datos sólo cargarán a los hospitales con requisitos innecesarios, sin ayudar en última instancia a abordar el problema subyacente», escribió George a Greene, director ejecutivo de la Asociación de Hospitales del Sur de California, en una carta a la Junta de Supervisores del Condado de Los Ángeles.

Muchas de las recomendaciones del condado requerirían que los hospitales cambien sus procesos y aumenten sus obligaciones de presentación de informes. Por ejemplo, el condado está pidiendo a los hospitales que le informen cuando la deuda de un paciente se envía a cobranza y está presionando a los hospitales para que mejoren el acceso a los programas de asistencia financiera. Aunque la ley estatal exige que los hospitales brinden asistencia, los defensores de los pacientes dicen que muchos no les facilitan el acceso a ellos.

Adena Tessler, vicepresidenta regional de la asociación de hospitales del condado de Los Ángeles, dijo a KFF Health News que la industria brinda apoyo financiero insuficiente y que el condado está poniendo demasiado énfasis en el papel de los hospitales en la crisis de deuda, cuando otros sectores del sistema de atención médica , como las aseguradoras, deben compartir la culpa.

Tessler dijo que el plan del condado debería incluir a todos los actores, incluidos los planes de salud, los grupos de proveedores y los proveedores de ambulancias.

«La deuda médica es un problema y queremos ser parte de la solución», dijo Tessler. «Pero los hospitales no son la única fuente de deuda médica».

La deuda médica afecta a 4 de cada 10 adultos en Estados Unidos, según un análisis de KFF Health News. El condado de Los Ángeles encontró, en su propio análisis de este año, que aproximadamente 785,000 residentes tenían en 2022 la carga de un total de $2,900 millones en deudas médicas.

El análisis del condado muestra que la deuda médica afecta de manera desproporcionada a las personas de color, a las personas de bajos ingresos y a las familias con niños. Tener una deuda médica duplica con creces la probabilidad de que los pacientes retrasen o renuncien a la atención médica o las recetas o corran el riesgo de perder su vivienda o pasar hambre.

A nivel nacional, un puñado de estados han aprobado reglas para limitar el cobro de deudas médicas o fortalecer las políticas de asistencia financiera hospitalaria. Algunas jurisdicciones han eximido a los residentes del pago de deudas. Connecticut, Colorado y Nueva York han promulgado leyes en los últimos dos años para prohibir la deuda médica en los informes crediticios, lo que puede reducir los puntajes crediticios y dificultar que los pacientes encuentren un trabajo, alquilen un apartamento o obtengan un préstamo para un automóvil. Los legisladores de California han propuesto una legislación similar y la Oficina Federal de Protección Financiera del Consumidor también está desarrollando un conjunto de reglas.

«Es un enorme problema de salud pública», afirmó Naman Shah, director de asuntos médicos y dentales del departamento de salud pública. «Nosotros en salud pública intentamos cambiar los determinantes de la salud. Esas son cosas que afectan la salud de manera profunda e impactan a las personas de manera amplia. La deuda médica satisface ambos. Es importante que veamos esto como una cuestión de salud, y no sólo una cuestión regulatoria».

El departamento hizo recomendaciones iniciales la primavera pasada, luego las desarrolló aún más con el apoyo de la Junta de Supervisores, que describió la deuda médica como «generalizada» y «causa daños financieros, mentales y físicos… especialmente a aquellos de comunidades históricamente marginadas».

Shah dijo que mientras el departamento continúa tomando la opinión del hospital y abordando algunos de los «malentendidos» de la asociación, los funcionarios están avanzando con el plan. Tessler estuvo de acuerdo en que la atención se centra en la colaboración, no en establecer el plan del condado.

Durante los próximos meses, el condado planea hacer que los hospitales sean accesibles a la asistencia financiera y brindarles modelos y pautas para que la asistencia financiera sea menos confusa y menos onerosa para los pacientes.

Estados como Washington, Oregón y Maryland han desarrollado materiales similares para hospitales.

Los objetivos del condado también exigen otras estrategias de prevención de deudas, incluido trabajar con planes y proveedores para educar mejor a los consumidores para evitar facturas sorpresa y cargos fuera de la red.

Shah dijo que estaba sorprendido por el momento en que se envió la carta de la asociación de hospitales, especialmente porque los funcionarios del condado y los representantes del hospital se reunieron varias veces antes del simposio de abril. Estuvo de acuerdo en que es importante abordar todas las fuentes de deuda médica, pero dijo que los hospitales son un lugar razonable para comenzar. Casi el 75% de los adultos con deudas médicas deben parte o la totalidad de ellas a los hospitales, según un análisis del Urban Institute de 2023.

«Queremos sacar el máximo provecho de nuestra inversión», dijo Shah. “La factura más grande que recibe un paciente no es una factura dental. No es una cuenta de oficina. Es una factura del hospital».

Este artículo fue producido por Noticias de salud de KFFa publicar Línea de salud de Californiaservicio editorialmente independiente de Fundación de atención médica de California.