El código de barras de ADN puede finalmente resolver el problema mundial de la miel falsa

Si comes miel, probablemente también comas miel falsa. Un informe de la Comisión Europea de 2023 encontró que casi la mitad de la miel comercializada estaba diluida con jarabes azucarados. Como no toda la miel es igual (depende del néctar con el que se hizo), es difícil entender qué miel es falsa, especialmente sin abrir el frasco. Los métodos de autenticación suelen ser costosos y requieren mucho tiempo.

Sin embargo, un nuevo estudio realizado por un equipo de investigadores del Reino Unido ha desarrollado un método de código de barras de ADN que ofrece un medio más sensible y fiable para identificar dicha adulteración.

Auténtica Miel Adulterada

La forma más común de adulteración de la miel implica la adición de varios jarabes de azúcar, que son baratos y fáciles de conseguir. Estos jarabes imitan el dulzor y la apariencia de la miel, lo que dificulta la detección. Para empeorar aún más las cosas, algunos jarabes provienen de plantas con perfiles bioquímicos similares a los de la miel. Fuentes como el arroz y la remolacha azucarera hacen que sea aún más difícil detectar la miel falsa.

Aquí es donde entra en juego el código de barras del ADN. La técnica funciona analizando regiones cortas y estandarizadas de ADN que son exclusivas de diferentes especies (marcadores), lo que permite una identificación precisa de las especies presentes en una muestra. En el contexto de la autenticación de alimentos, como la miel, se extrae el ADN del producto y se amplifican marcadores genéticos específicos y se comparan con una base de datos de referencia. Al detectar la presencia o ausencia de estos marcadores, el código de barras de ADN puede identificar si el producto contiene ingredientes no autorizados, como jarabes de azúcar, confirmando así su autenticidad.

El código de barras de ADN ya se ha convertido en una poderosa herramienta en la autenticación de alimentos, capaz de identificar especies vegetales específicas presentes en los productos alimenticios. En el caso de la miel, el código de barras de ADN puede detectar el ADN de las plantas de las flores que las abejas buscan, así como cualquier ADN residual de los jarabes de azúcar utilizados como adulterantes.

El proyecto de investigación fue dirigido por la Dra. Maria Anastasiadi, profesora de Bioinformática en la Universidad de Cranfield, de la Agencia de Normas Alimentarias y el Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas (STFC) del Reino Unido. El equipo recolectó 17 muestras de miel de apicultores del Reino Unido, que representaban diferentes estaciones y fuentes de flores. Además, compraron muestras de miel disponible comercialmente y 16 muestras de jarabe de azúcar derivado de maíz, arroz y remolacha. Luego se añadió a la miel concentraciones variables de jarabe de azúcar (que oscilaban entre el 1% y el 30%) para simular la adulteración.

Los investigadores han utilizado nuevos marcadores de ADN para identificar jarabes de maíz, arroz y remolacha, incluso cuando están presentes en niveles tan bajos como el 1%, todo sin abrir el frasco.

Dinero y miel

“La miel es cara y tiene demanda, y puede ser blanco de estafadores que dejan a los proveedores genuinos sin dinero y socavan la confianza de los consumidores. Este método es una herramienta eficaz y rápida para identificar muestras sospechosas de miel, lo que ayuda a la industria a proteger a los consumidores y verificar las cadenas de suministro», afirma Anastasiadi.

Además, el método fue eficaz en diferentes tipos de miel, independientemente de sus variaciones naturales en la composición de azúcar. Esto es particularmente importante, ya que la composición de la miel puede variar mucho según el origen botánico del néctar y la región donde se produce la miel. Los métodos tradicionales a menudo sufren esta variabilidad, lo que genera falsos negativos o resultados no concluyentes. Sin embargo, el nuevo método de código de barras de ADN mostró solidez en estas diferentes variables.

«Hasta hoy, los métodos de ADN no se han utilizado ampliamente para examinar la autenticidad de la miel», comentó el Dr. Anastasiadi. «Pero nuestro estudio demostró que se trata de una forma sensible, fiable y sólida de detectar la adulteración y confirmar el origen de los jarabes añadidos a la miel.

Si bien los hallazgos del estudio son prometedores, todavía quedan desafíos por superar. Uno de los principales problemas es la variabilidad en el contenido de ADN entre los diferentes jarabes de azúcar. Por ejemplo, el estudio encontró que algunos jarabes de remolacha no se amplificaban como se esperaba, posiblemente debido a la degradación del ADN durante el procesamiento. Esto destaca la necesidad de seguir perfeccionando el método para garantizar resultados consistentes en todos los tipos de jarabes.

«Es vital contar con muestras de origen y pureza conocidos para validar los métodos, por lo que queremos extender nuestro agradecimiento a la Asociación de Apicultores con quienes trabajamos estrechamente en nuestros proyectos», concluye Sophie Dodd, quien está completando su doctorado en el Tema de autenticación de miel en la Universidad de Cranfield.

El artículo Detección de adulteración de jarabe de azúcar en miel del Reino Unido mediante códigos de barras de ADN se publicó en Control de alimentos, vol. 167.