El barómetro de enfermedades infecciosas de Estados Unidos está apagado

El actual brote del virus de la influenza aviar H5N1 se parece mucho a un problema de salud pública para el cual Estados Unidos debería estar bien preparado.

Aunque esta versión de la gripe es relativamente nueva en el mundo, los científicos han estado rastreando el H5N1 durante casi 30 años. Los investigadores conocen los conceptos básicos sobre cómo se propaga la gripe y quiénes tienden a estar en mayor riesgo. Tienen experiencia con otros machos cabríos que nos han saltado desde animales. Estados Unidos también cuenta con antivirales y vacunas que deberían tener al menos cierta eficacia contra este patógeno. Y los científicos han tenido la ventaja de observar cómo esta variante particular del virus se propaga y evoluciona en una variedad de animales (incluidas, más recientemente, las vacas lecheras en los Estados Unidos) sin que se transmita gravemente entre nosotros. «Es casi como tener la oportunidad de contraer COVID-19 en el otoño de 2019», me dijo Nahid Bhadelia, director fundador del Centro de Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Universidad de Boston.

Sin embargo, Estados Unidos está luchando por organizar una respuesta adecuada. Debido a la pandemia de coronavirus, la vigilancia nacional ante las enfermedades infecciosas sigue siendo alta. Pero tanto la acción federal como la atención pública se están centrando en las desventajas de la gripe aviar y otros peligros infecciosos apremiantes, incluidos los brotes de sarampión dentro de las fronteras de Estados Unidos y las epidemias de patógenos transmitidos por mosquitos en el extranjero. Para ser justos, Estados Unidos (como el resto del mundo) no era muy bueno para medir tales amenazas antes del COVID, pero ahora «teníamos nuestras reacciones completamente desviadas», dijo Bill Hanage, epidemiólogo de enfermedades infecciosas. y codirector del Centro para la Dinámica de Enfermedades Transmisibles de la Escuela de Salud Pública de Harvard, me dijo. A pesar de todo lo que el COVID nos ha hecho, tal vez porque Es cierto: nuestro barómetro de enfermedades infecciosas está roto.

El H5N1 es innegablemente preocupante: ninguna versión de este virus se ha propagado tan desenfrenadamente entre tantas especies de mamíferos, ni se ha infiltrado tan completamente en el ganado estadounidense, me dijo Jeanne Marrazzo, directora del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas. Pero ella y otros expertos dicen que la probabilidad de que el H5N1 se convierta en nuestra próxima pandemia sigue siendo bastante baja. Actualmente, no hay evidencia que sugiera que el virus pueda propagarse eficientemente entre personas, y probablemente aún tendría que acumular muchas más mutaciones para hacerlo.

Ese fue un mensaje difícil de internalizar para el público, especialmente con el continuo descubrimiento de fragmentos de material genético viral en la leche. Todos los expertos a los que pregunté argumentaron que es muy poco probable que los productos lácteos pasteurizados, que se someten a un proceso de tratamiento térmico diseñado para destruir una amplia gama de patógenos, representen una amenaza infecciosa inminente. Pero el temor de que la leche pueda enfermar a la nación simplemente no desaparecerá. “Cuando veo gente hablando de ellos leche, leche, leche«Creo que tal vez hemos perdido un poco la trama», me dijo Anne Sosin, investigadora de salud pública en Dartmouth. Los expertos están mucho más preocupados por las preguntas que aún no tienen respuesta: «¿Cómo llegó a la leche?» Dijo Marrazzo. «¿Qué dice esto sobre el entorno que lo sustenta?»

Durante este brote, los expertos pidieron mejores pruebas y vigilancia, primero en aves y mamíferos silvestres, ahora en ganado. Pero las agencias federales han tardado en responder. Las pruebas a las vacas lecheras eran voluntarias hasta la semana pasada. Ahora hay que examinar a grupos de vacas lecheras lactantes para detectar el virus antes de cruzar las fronteras estatales, pero probando sólo a 30 animales, a menudo entre cientos. Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota, me dijo que también le gustaría ver más pruebas en otros animales, especialmente en los cerdos, que anteriormente sirvieron como recipientes para el virus de la gripe. virus que eventualmente se cruzaron. Inhumanos. Un mayor muestreo dará a los investigadores una idea más clara de dónde ha estado el virus y cómo se está propagando dentro y entre especies. Y puede ayudar a revelar los cambios genómicos que el virus puede estar acumulando. El Departamento de Agricultura de EE. UU. y otras agencias federales también podrían pasar de «esta visión casi paternalista de ‘Le diremos si necesita saberlo'», dijo Osterholm, a una mayor transparencia de los datos. (El USDA no respondió a una solicitud de comentarios).

También faltaban pruebas y otras protecciones para las personas que trabajaban con ganado. Muchos trabajadores agrícolas en los Estados Unidos son móviles, no tienen seguro y son indocumentados; algunos empleadores también pueden temer las repercusiones prácticas y financieras de realizar pruebas a los trabajadores. Todo esto significa que un virus puede enfermar a los trabajadores agrícolas sin ser detectado (lo que probablemente ya sea el caso) y luego propagarse a través de sus redes. Independientemente de si este virus provoca una pandemia en toda regla, «estamos ignorando por completo la amenaza a la salud pública que está ocurriendo en este momento», dijo Jennifer Nuzzo, directora del Centro de Pandemias de la Facultad de Salud Pública de la Universidad Brown. Las primeras ideas sobre la COVID deberían haberle enseñado al gobierno el valor de las pruebas, los informes y el intercambio de datos proactivos. Además, la pandemia podría habernos enseñado a priorizar a los grupos de alto riesgo, me dijo Sosin. En cambio, Estados Unidos está repitiendo sus errores. En respuesta a una solicitud de comentarios, un portavoz de los CDC me señaló la guía publicada por la agencia sobre cómo los trabajadores agrícolas pueden protegerse con máscaras y otros equipos de protección personal, y afirmó que la pequeña cantidad de personas con exposición relevante que mostraban síntomas era adecuada. monitoreados o probados.

A otros expertos les preocupa que el gobierno federal no se haya centrado lo suficiente en lo que hará Estados Unidos si el H5N1 comienza a propagarse rápidamente entre la gente. La experiencia del país con grandes brotes de gripe es una ventaja, especialmente ante nuevas amenazas como la COVID, me dijo Luciana Borio, ex científica jefa interina de la FDA y ex miembro del Consejo de Seguridad Nacional. Pero le preocupa que los líderes estén utilizando este concepto «para consolarnos a nosotros mismos de una manera que me parece muy delirante». La reserva nacional, por ejemplo, incluye sólo un suministro limitado de vacunas desarrolladas contra los virus de la influenza H5. Y probablemente requerirán un régimen de dos dosis y es posible que no brinden tanta protección como algunas personas esperan, dijo Borio. La experiencia por sí sola no puede resolver esos desafíos. Los líderes del país tampoco parecen estar preparándose adecuadamente para la ola de escepticismo que pueden encontrar algunos nuevos tiradores. (El Departamento de Salud y Servicios Humanos no respondió a una solicitud de comentarios).

De otras maneras, me dijeron los expertos, Estados Unidos podría tenerlo. enHe aprendido ciertas lecciones sobre COVID. Varios investigadores imaginan que las aguas residuales pueden volver a ser una herramienta útil para rastrear la propagación viral. Pero, señaló Sosin, ese tipo de seguimiento no funcionará bien para un virus que actualmente puede estar concentrado en áreas rurales, donde los sistemas sépticos privados son comunes. Los virus de la influenza, a diferencia del SARS-CoV-2, también tienden a ser más graves en los niños pequeños que en los adultos. Si el H5N1 comienza a propagarse seriamente entre los humanos, cerrar las escuelas «es probablemente una de las intervenciones más efectivas que se pueden hacer», afirmó Bill Hanage. Sin embargo, muchos políticos y miembros del público están decididos a no prohibir nunca más a los niños asistir a las aulas para controlar un brote.

Estos desajustes no se limitan al H5N1. En los últimos años, a medida que las tasas de vacunación contra el sarampión y la polio han disminuido entre los niños, han resurgido casos (incluso brotes) de ambas peligrosas enfermedades en Estados Unidos. Las cifras de sarampión son ahora lo suficientemente preocupantes y persistentes como para que a Nahid Bhadelia le preocupe que Estados Unidos pueda perder su estatus de eliminación de la enfermedad en los próximos años, deshaciendo décadas de progreso. Y, sin embargo, la preocupación pública es baja, me dijo Helen Chu, inmunóloga y experta en virus respiratorios de la Universidad de Washington. Quizás se piense aún menos en las amenazas en el extranjero, entre ellas, el continuo aumento del dengue en América del Sur y una serie de brotes de cólera en África y el sur de Asia. «Estamos desviando la atención», me dijo Anthony Fauci, ex director del NIAID.

Esa falta de interés resulta especialmente desconcertante para los expertos en salud pública a medida que aumentan los temores del público sobre el H5N1. «No ponemos suficiente énfasis en lo que realmente nos mata y nos duele», me dijo Osterholm. En todo caso, nuestra experiencia con la COVID puede haber enseñado a la gente a fijarse más en la novedad. Incluso entonces, las preocupaciones sobre nuevas amenazas, como mpox, disminuirán rápidamente si los brotes se limitan principalmente a otras naciones. Muchas personas descartan los brotes de sarampión como un problema para los no vacunados, o descartan los picos de mpox como un problema principalmente para los hombres que tienen sexo con hombres, me dijo ‘Madison’ Ajay Sethi, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Universidad de Wisconsin. Y simplemente se encogen de hombros ante cualquier epidemia que ocurra en el extranjero.

La intensidad de la vida durante los primeros años de la COVID dividió a los estadounidenses en dos bandos: uno demasiado sensibilizado a las amenazas infecciosas, y el otro demasiado, tal vez incluso voluntariamente, dividido. Muchas personas temen que el H5N1 sea «la próxima gran novedad», mientras que otros tienden a poner los ojos en blanco, me dijo Hanage. De cualquier manera, la confianza del público en las autoridades sanitarias ha disminuido. Ahora bien, «pase lo que pase, te pueden acusar de no dar la alarma o de decir: ‘Dios mío, aquí vamos de nuevo'», me dijo Jeanne Marrazzo. Sin embargo, a medida que aumentan las amenazas infecciosas a la humanidad, es imperativo recalibrar nuestra sensación de peligro infeccioso para mantener esos peligros bajo control. Si un barómetro roto no detecta una tormenta y nadie se prepara para el impacto, el daño puede ser mayor, pero la tormenta misma se resolverá como lo haría de otra manera. Pero si los sistemas que nos advierten sobre amenazas infecciosas están estropeados, nuestra negligencia puede hacer que el problema crezca.