El asteroide Bennu tiene los ingredientes originales de nuestro sistema solar

Los investigadores han descubierto que el asteroide cercano a la Tierra Bennu contiene los ingredientes originales que formaron nuestro sistema solar.

La nueva investigación es una mirada en profundidad a la muestra de roca y polvo devuelta desde el asteroide cercano a la Tierra Bennu por la misión OSIRIS-REx de la NASA y revela algunas sorpresas largamente esperadas.

El polvo de asteroide es rico en carbono y nitrógeno, así como en compuestos orgánicos, todos los cuales son componentes esenciales para la vida tal como la conocemos. La muestra también contiene fosfato de sodio y magnesio, lo que sorprendió al equipo de investigación, porque no aparecía en los datos de teledetección recopilados por la nave espacial en Bennu. Su presencia en la muestra sugiere que el asteroide puede haberse desprendido de un mundo oceánico primitivo, diminuto y desaparecido hace mucho tiempo.

Lanzada el 8 de septiembre de 2016, la nave espacial Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security-Regolith Explorer, llamada OSIRIS-REx, comenzó su viaje al asteroide cercano a la Tierra Bennu para recolectar muestras de roca y polvo de la superficie. OSIRIS-REx fue la primera misión estadounidense en recolectar una muestra de un asteroide. La nave espacial entregó la muestra, con un peso de 4,3 onzas o 121,6 gramos, a la Tierra el 24 de septiembre de 2023.

«Tener finalmente la oportunidad de acceder a la muestra OSIRIS-REx de Bennu después de todos estos años es increíblemente emocionante», dice Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx y profesor de ciencias planetarias en el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona.

«Este avance no sólo responde a preguntas de larga data sobre el sistema solar primitivo, sino que también abre nuevas vías de investigación sobre la formación de la Tierra como planeta habitable. Las ideas descritas en nuestro documento general despertaron una mayor curiosidad, lo que provocó nuestra necesidad de explorar más profundamente”.

Lauretta es coautora principal de un artículo en Meteoritos y ciencia planetaria detallando la naturaleza de la muestra de asteroide. El documento también sirve como introducción al catálogo de especímenes de Bennu, un recurso en línea donde la información sobre los especímenes se pone a disposición del público y donde los científicos pueden solicitar material de especímenes para sus propias investigaciones.

¿Bennu es de un mundo húmedo?

El análisis de la muestra de Bennu ha revelado información intrigante sobre la composición del asteroide. Dominada por minerales arcillosos, en particular serpentinas, la muestra refleja el tipo de roca que se encuentra en medio del océano en la Tierra, donde el material del manto, la capa debajo de la corteza terrestre, se encuentra con el agua.

Esta interacción entre el agua del océano y los materiales del manto terrestre da como resultado la formación de arcilla y da lugar a una variedad de minerales, incluidos carbonatos, óxidos de hierro y sulfuros de hierro. Pero el descubrimiento más inesperado en la muestra de Bennu es la presencia de fosfatos solubles en agua, dice Lauretta. Estos compuestos son componentes de la bioquímica de toda la vida conocida hoy en la Tierra.

Se encontró un fosfato similar en la muestra del asteroide Ryugu entregada por la misión Hayabusa2 de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón en 2020. Pero el fosfato de magnesio y sodio encontrado en la muestra de Bennu destaca por la falta de inclusiones, que son como pequeñas burbujas de otros minerales atrapados en su interior. la roca y el tamaño de sus granos, algo sin precedentes en cualquier muestra de meteorito, dice Lauretta.

El hallazgo de fosfatos de magnesio y sodio en la muestra de Bennu plantea preguntas sobre los procesos geoquímicos que unieron estos elementos y proporciona pistas valiosas sobre las condiciones históricas de Bennu.

«La presencia y el estado de los fosfatos, junto con otros elementos y compuestos en Bennu, sugieren un pasado acuoso del asteroide», dice Lauretta. “Bennu podría haber sido alguna vez parte de un mundo más húmedo. Aunque esta hipótesis necesita más investigación».

A pesar de su posible historia de interacción con el agua, Bennu sigue siendo un asteroide químicamente primitivo, con proporciones elementales muy similares a las del sol.

«La muestra que devolvimos es el mayor depósito de material de asteroide inalterado en la Tierra en este momento», dice Lauretta.

La composición del asteroide ofrece una idea de los primeros días de nuestro sistema solar, hace más de 4.500 millones de años. Las rocas han mantenido su estado original, ya que no se han derretido ni vuelto a solidificar desde su creación, afirmando su naturaleza virgen y origen antiguo.

Consejos sobre los componentes básicos de la vida

El equipo también confirmó que el asteroide es rico en carbono y nitrógeno. Estos elementos son cruciales para comprender los entornos en los que se originaron los materiales de Bennu y los procesos químicos que transformaron elementos simples en moléculas complejas, sentando potencialmente las bases para la vida en la Tierra.

«Estos hallazgos resaltan la importancia de recolectar y estudiar material de asteroides como Bennu, especialmente material de baja densidad que normalmente se quema al ingresar a la atmósfera de la Tierra», dice Lauretta. «Este material contiene la clave para desentrañar los complejos procesos de formación del sistema solar y la química prebiótica que puede haber contribuido al surgimiento de la vida en la Tierra».

Docenas más de laboratorios en los Estados Unidos y en todo el mundo recibirán porciones de la muestra de Bennu del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston en los próximos meses, y se esperan muchos más artículos científicos que describan la muestra de Bennu en los próximos años por parte de OSIRIS. Equipo de análisis de muestras REx.

«Las muestras de Bennu son rocas extraterrestres tan hermosas», dice el coautor principal del artículo, Harold Connolly, científico de muestras de la misión que dirige el equipo de análisis de muestras, profesor de la Universidad Rowan en Glassboro, Nueva Jersey, y científico investigador visitante. en la Universidad de Arizona.

«Cada semana, el análisis realizado por el equipo de análisis de muestras OSIRIS-REx proporciona hallazgos nuevos y a veces sorprendentes que están ayudando a imponer importantes limitaciones al origen y la evolución de planetas similares a la Tierra».

Fuente: Universidad de Arizona