Dos astronautas abandonados en el espacio porque su regreso en una cápsula Boeing se considera «demasiado arriesgado» | Noticias Tecnológicas

El aterrizaje se consideró un éxito, pero dos astronautas siguen atrapados en el espacio (Imagen: AFP)

La primera misión de astronautas de Boeing terminó el viernes por la noche con el aterrizaje de una cápsula vacía y dos pilotos de prueba aún en el espacio, retrasada hasta el próximo año porque la NASA consideró su regreso «demasiado arriesgado».

Seis horas después de abandonar la Estación Espacial Internacional, Starliner se lanzó en paracaídas hasta el campo de misiles White Sands de Nuevo México, descendiendo en piloto automático a través de la oscuridad del desierto.

Fue un dramático casi accidente que comenzó con el lanzamiento en junio del largamente retrasado debut de la tripulación de Boeing y escaló hasta una misión prolongada plagada de fallas en los propulsores y fugas de helio.

Durante meses, el regreso de Butch Wilmore y Suni Williams estuvo en duda mientras los ingenieros luchaban por comprender los problemas de la cápsula.

Boeing insistió, después de pruebas exhaustivas, en que Starliner era seguro para traer a los dos a casa, pero la NASA no estuvo de acuerdo y reservó un vuelo con SpaceX.

Su viaje en SpaceX no se lanzará hasta finales de este mes, lo que significa que no estarán allí hasta febrero, más de ocho meses después de que emprendieron lo que se suponía que sería un viaje rápido.

La cápsula se deslizó por el desierto y realizó un gran aterrizaje (Imagen: AFP)

Wilmore y Williams debían volar con Starliner de regreso a la Tierra a mediados de junio, una semana después de su lanzamiento. Pero su viaje a la estación espacial se vio empañado por una cascada de problemas con los propulsores y pérdida de helio, y la NASA finalmente decidió que era demasiado arriesgado devolverlos en Starliner.

Entonces, con las nuevas actualizaciones de software, la cápsula totalmente automatizada se fue con sus asientos vacíos y trajes espaciales azules junto con algunos equipos antiguos de la estación.

Las cámaras de la estación espacial y un par de aviones de la NASA capturaron la cápsula como una raya blanca acercándose al aterrizaje, provocando vítores.

Hubo algunos inconvenientes durante el reingreso, incluidos más problemas con el propulsor, pero Starliner hizo un «aterrizaje en el centro», según el gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich.

Incluso con el regreso sano y salvo, «Creo que tomamos la decisión correcta al no tener a Butch y Suni a bordo», dijo. ‘Estamos todos muy contentos por el exitoso aterrizaje. Pero luego hay una parte de nosotros, de todos nosotros, a la que le gustaría que fuera como lo habíamos planeado.’

Boeing no participó en las noticias de Houston. Pero dos de los principales funcionarios espaciales y de defensa de la compañía, Ted Colbert y Kay Sears, dijeron a los empleados en un memorando que apoyaban la decisión de la NASA.

«Aunque puede que no haya sido así como imaginamos originalmente la conclusión del vuelo de prueba, apoyamos la decisión de la NASA sobre Starliner y estamos orgullosos del desempeño de nuestro equipo y nuestra nave espacial», escribieron los ejecutivos.

La cápsula vacía aterrizó sana y salva en Nuevo México (Imagen: AP)

La demostración de la tripulación de Starliner puso fin a un viaje lleno de retrasos y contratiempos. Después de que los transbordadores espaciales se retiraran hace más de una década, la NASA contrató a Boeing y SpaceX para un servicio de taxi orbital.

Boeing tuvo tantos problemas con su primer vuelo de prueba no tripulado en 2019 que tuvo que repetirlo. Esto reveló aún más defectos y la factura de reparación alcanzó los mil millones de dólares.

El vuelo del transbordador tripulado de SpaceX a finales de este mes será el décimo de la NASA desde 2020. La cápsula Dragon se lanzará en la expedición de medio año con sólo dos astronautas, ya que hay dos asientos reservados para Wilmore y Williams para el viaje de regreso.

Como astronautas veteranos y capitanes retirados de la Armada, Wilmore y Williams ahora son miembros de tiempo completo de la tripulación de la estación junto con los otros siete a bordo.

Starliner será transportado dentro de unas semanas de regreso al Centro Espacial Kennedy de la NASA, donde se llevará a cabo el análisis.

Los funcionarios de la NASA enfatizaron que la agencia espacial sigue comprometida a tener dos compañías estadounidenses competidoras que transporten astronautas. El objetivo es que SpaceX y Boeing se turnen para lanzar tripulaciones -una al año para cada compañía- hasta que la estación espacial sea abandonada en 2030, justo antes de su relanzamiento.

Eso no le da a Boeing mucho tiempo para ponerse al día, pero la compañía tiene la intención de seguir adelante con el Starliner, según la NASA.

Stich dijo que después del aterrizaje aún es demasiado pronto para saber cuándo tendrá lugar el próximo vuelo Starliner con astronautas.

«Hará falta algún tiempo para determinar el camino a seguir», afirmó.

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