Diferencia cerebral relacionada con el autismo encontrada en personas vivas por primera vez

Un nuevo estudio ha descubierto una diferencia molecular en el cerebro de las personas con autismo que está relacionada con las características centrales asociadas con la enfermedad.

Es la primera vez que se mide la densidad sináptica en personas vivas con autismo.

Durante décadas, los investigadores han dependido de modelos animales y sujetos post-mortem para ayudar a desvelar la clave de ciertas diferencias sociales y de comunicación que son las características distintivas del autismo.

Utilizando exploraciones por tomografía por emisión de positrones (PET), los investigadores descubrieron que los cerebros de los adultos con autismo tienen menos sinapsis (uniones cruciales donde las células nerviosas envían señales entre sí o hacia otros tipos de células) que los cerebros de las personas neurotípicas.

Además, el equipo de investigación descubrió que cuantas menos sinapsis tenía un individuo, más características del autismo mostraba.

Los hallazgos aparecen en Psiquiatría molecular.

«Por más simples que sean nuestros hallazgos, esto es algo que ha eludido nuestro campo durante los últimos 80 años», dice James McPartland, profesor del Centro de Estudios Infantiles de Yale e investigador principal del estudio.

«Y eso es realmente notable, porque es muy inusual ver correlaciones tan fuertes entre las diferencias cerebrales y el comportamiento en una condición compleja y heterogénea como el autismo».

Existen varias teorías diferentes sobre las diferencias en el cerebro de los individuos con autismo, y la conectividad atípica fue la raíz de varias de estas hipótesis. Esto convirtió a la sinapsis en un área privilegiada para la investigación.

«Las sinapsis son la forma en que se comunican las neuronas», dice Adam Naples, profesor asistente en el Child Study Center y coinvestigador del estudio. «Son el mecanismo fundamental de cómo la información se mueve por el cerebro y se calcula».

Estudios anteriores han medido la conectividad sináptica de forma indirecta, como a través de modelos animales o estudios post mortem.

«Es como intentar descubrir qué es algo mirando la sombra que proyecta en la pared», dice McPartland. Pero la introducción de un nuevo elemento en el protocolo de exploración PET permitió a McPartland y su equipo ver la conectividad directamente (en seres humanos vivos) por primera vez.

Antes del estudio, todos los sujetos participaron en una entrevista clínica. Debido a la complejidad del autismo, los médicos utilizaron el Programa de observación de diagnóstico de autismo (ADOS), el estándar de oro para diagnosticar el autismo, para evaluar la afección de los participantes. Los participantes también completaron cuestionarios de autoinforme sobre sus propias experiencias al vivir con autismo, como dificultades en las interacciones sociales o problemas sensoriales. Los investigadores excluyeron a cualquier sujeto potencial con afecciones médicas o discapacidades neuropsiquiátricas que pudieran influir en los hallazgos del estudio. En total, participaron en la investigación 12 adultos con autismo y 20 adultos neurotípicos.

Luego, cada participante se sometió a un escáner cerebral utilizando tecnología de resonancia magnética (MRI) y PET. La resonancia magnética permitió a los investigadores visualizar la anatomía cerebral de cada participante con gran detalle. Antes de la exploración PET, los investigadores inyectaron un nuevo radiotrazador conocido como 11C-UCB-J, que fue desarrollado con el Centro PET de Yale y que les permitió medir la densidad sináptica en el cerebro.

Los investigadores descubrieron que las personas con autismo tenían un 17% menos de densidad sináptica en todo el cerebro en comparación con los individuos neurotípicos. Además, encontraron que una menor densidad sináptica se correlacionaba significativamente con la cantidad de diferencias en la comunicación social, como contacto visual reducido, comportamiento repetitivo y dificultad para comprender las señales sociales, en estos individuos. En otras palabras, cuantas menos sinapsis tenía una persona, más rasgos autistas mostraba.

Comprender los mecanismos del autismo puede ayudar con el diagnóstico y el apoyo.
Un factor importante que limita la capacidad de los médicos para comprender y ofrecer apoyo a las personas con autismo, dice McPartland, es la falta de comprensión mecanicista de la afección.

«Los criterios diagnósticos actuales [which predate this new study] implican descripciones de comportamiento que son amplias y bastante vagas”, explica.

«Podemos ser mucho más eficaces a la hora de comprender si se necesita apoyo y qué apoyo si podemos ayudar en nuestras decisiones clínicas con una comprensión de la biología del autismo».

Investigar los mecanismos subyacentes del autismo también puede ayudar a los investigadores a definir mejor los subgrupos dentro de la afección.

«Históricamente hemos tenido la arrogancia de pensar que podemos crear subgrupos sin este entendimiento», dice McPartland.

El Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, cuarta edición (DSM-IV), publicado en 1994, dividió los trastornos del espectro autista (TEA) en síndrome de Asperger, un trastorno generalizado del desarrollo no especificado (PDD-NOS), y trastorno autista. trastorno.

«Luego, en el DSM-5, tuvimos que tragarnos nuestro orgullo y desechar estas categorías porque no funcionaban».

Hoy en día, el DSM-5 incluye por defecto una categoría amplia y no específica de TEA. McPartland espera que su trabajo ayude a allanar el camino para analizar el autismo en subgrupos mejor definidos, lo que a su vez ayudará a los médicos a comprender mejor la amplia gama de características que pueden presentar los individuos con autismo.

Aún no está claro si las personas con autismo nacen con menos sinapsis o si esta diferencia se produce como resultado de vivir con autismo. Pero las exploraciones PET algún día podrían ayudar a los médicos a anticipar el pronóstico de un niño y permitir que el equipo de atención administre las intervenciones adecuadas antes.

«Este es el sueño: poder proporcionar confirmación biológica a los pacientes y sus familias», dice David Matuskey, profesor asociado de radiología e imágenes biomédicas y primer autor del estudio. «Eso cambiará todo».

En estudios futuros, el equipo está investigando el uso de enfoques no radiactivos que son menos costosos que las exploraciones PET para estudiar directamente el cerebro autista. También están interesados ​​en medir las sinapsis en el cerebro de los adolescentes para comprender mejor cómo puede evolucionar a medida que un individuo envejece.

Finalmente, el equipo planea explorar cómo sus hallazgos se relacionan con otros resultados asociados con el autismo. Por ejemplo, las personas con autismo tienen un mayor riesgo de sufrir problemas de salud mental como depresión o ansiedad que las personas neurotípicas.

«Esto es algo que es realmente importante que investiguemos para alcanzar nuestro objetivo general, que es obtener información que pueda maximizar la calidad de vida de las personas autistas», dice McPartland.

Fuente: Yale