Descubra quién cuenta los muertos y por qué es importante

Antes de la COVID-19, muchas personas parecían creer que cada muerte en los Estados Unidos (de hecho, en el mundo) se registraba con precisión en algún sistema universalmente accesible que servía como un registro eterno de quién murió, de qué y cuándo.

Quizás uno de los logros de la pandemia fue que dejó al descubierto ese concepto como una fantasía. Las personas que trabajan en salud pública se basan en una suposición básica: las tendencias en salud son estimaciones. ¿Cuántas personas están contrayendo una enfermedad? Cuantas personas viven una enfermedad. Cuantas personas mueren a causa de una enfermedad. Todas estas son estimaciones.

Y la razón por la que son estimaciones es que los datos subyacentes (incluso los datos extraídos directamente de los certificados de defunción) tienden a ser lo suficientemente incorrectos como para no poder tomarlos por sí solos como una imagen real de lo que realmente está sucediendo con la salud. Incluso un conjunto de imágenes (rayos X, resonancias magnéticas y cultivos bacterianos) pueden ser propensos a errores y malas interpretaciones.

Cuando comencé a trabajar para el Instituto de Medición y Evaluación de la Salud (IHME) de la Universidad de Washington, me sorprendió la cantidad de problemas que hay en los datos de salud subyacentes. Este año ha habido algunos informes apasionantes que expresan el mismo tipo de sorpresa que tuve cuando vi por primera vez las lagunas y errores en los datos de salud. Un artículo de NBC decía: «Las cifras oficiales de muertes por coronavirus son sólo una estimación, y eso es un problema». Quería tomar ese título y poner «cáncer de colon», «accidente automovilístico» y «suicidio» en la misma oración. Las cifras de muertos son todas estimaciones.

La buena noticia es que, entre todas las fuentes problemáticas de información sanitaria, los certificados de defunción siguen siendo la fuente de información más fiable sobre enfermedades mortales como la COVID-19. Durante esta pandemia politizada, los expertos y políticos se centran en los problemas con el recuento de muertes y la información de salud como si fueran específicos del COVID-19.

Ellos no son.

En Florida, los partidarios del gobernador Rick DeSantis han pasado meses tratando de decir que los datos de muertes del estado no son confiables y que probablemente estén capturando muertes por otras causas. Los críticos del gobernador han estado diciendo lo contrario, que el número de muertos probablemente sea menor de lo que realmente está sucediendo porque algunas muertes por COVID-19 nunca se informan.

Los expertos en salud pública conocen bien estos dos argumentos. Es por eso que han pasado décadas trabajando en formas de superar esas limitaciones de datos. Los funcionarios y organizaciones de salud pública como el IHME abordan los problemas del recuento de muertes observando las tendencias generales en grandes sectores de la población y durante largos períodos de tiempo. Al hacer esto, puede descubrir tendencias a lo largo del tiempo que le indican si una parte del país (o del mundo) simplemente tiene un flujo excesivo o insuficiente. También puedes ver cuando parece haber un pico genuino. Así es como, por ejemplo, los investigadores descubrieron que las muertes por sobredosis de analgésicos en los Estados Unidos se contabilizaban como verdaderas sobredosis en algunos lugares y más «intoxicaciones accidentales no especificadas» en otros.

Parte de comprender esas tendencias es ver si las muertes se cuentan de la misma manera general y consistentemente durante un período de tiempo.

La reportera Cindy Krischer Goodman trabaja en lo que podría ser la zona cero de esta batalla por los datos de muertes por COVID-19. Es reportera de salud para el South Florida Sun-Sentinel y cubre el condado de Palm Beach, donde recientemente votó el presidente Donald Trump. Mostró cómo simplemente preguntar quién está contando las muertes puede ayudar al público a comprender si las muertes pueden estar contabilizadas en exceso o en defecto.

¿Quién está contando?

Al contrario de lo que mucha gente cree, no toda muerte es verificada por un médico forense. Los cuerpos de la mayoría de las personas no se distribuyen en un conjunto de congeladores en una habitación con luz fría y neón, como vemos en los programas policiales, y luego se analizan y se les pincha en busca de pistas. Cuando alguien muere, puede haber una amplia variedad de personas involucradas en determinar qué lo mató, incluyendo: uno de los médicos involucrados en su tratamiento, un médico diferente que leyó su expediente, un profesional médico completamente diferente que intenta resolver un trabajo atrasado, médico forense, enfermera practicante, patólogo forense, forense e incluso juez en algunos estados.

Para saber quién está contando en su área, intente comunicarse con su departamento de salud local o su departamento de salud estatal.

Cada una de esas personas puede interpretar los hechos que tiene sobre una muerte de diferentes maneras. ¿Qué les ha dicho la experiencia pasada? ¿Cuáles son las prácticas típicas de los pares? ¿Cómo puede un médico que ha tratado al mismo paciente durante una semana, conoce todos los resultados de sus pruebas y ha seguido de cerca todos sus signos y síntomas, codificar una muerte particular contra un juez que tuvo una conversación de un minuto con un miembro de la familia después? alguien murio en casa?

Lo que nos lleva a otro problema.

En algunos estados, la forma en que se cuentan las muertes por COVID-19 ha cambiado en medio de la pandemia. Goodman escribió:

En agosto, Florida cambió sus reglas para determinar si alguien ha muerto a causa de COVID-19, trasladando esa responsabilidad de los examinadores médicos públicos a los médicos que trataron a los pacientes. El cambio tenía como objetivo aliviar a los médicos forenses abrumados por las muertes por COVID, pero también creó inconsistencias en la forma en que se documentan las muertes por COVID y planteó nuevas preguntas sobre la precisión y puntualidad del recuento de muertes por COVID-19 en el estado.

La forma en que se informan las muertes en su condado o estado también tiene un efecto dominó a nivel nacional. Los profesionales médicos deben informar un subconjunto de muertes, generalmente aquellas por enfermedades infecciosas como COVID-19, a los departamentos de salud locales y, en algunos casos, a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Por lo tanto, además del certificado de defunción, el registro de esa muerte puede terminar en algún sistema regular de notificación de enfermedades infecciosas.

Lo que puede hacer por su público es explicarles cómo las autoridades sanitarias locales cuentan las muertes, si eso ha cambiado y si parece haber oportunidades o motivos para ejercer influencia política en el camino. Fuente tras fuente en la historia de Goodman, con la excepción de los promotores del gobernador, argumentan que los problemas con el reporte de muertes en Florida tienen más probabilidades de resultar en que se cuenten menos muertes. Ya no. Lo contrario puede ocurrir en otros lugares. Presenta un caso convincente y usted puede hacer lo mismo con su audiencia.