Cuando la osa nada en la tierra

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Joyce Ellis estaba en el estuario cerca de su casa observando osos pardos donde se supone que no deben estar. La isla de Vancouver en la Columbia Británica, la isla más grande de la costa oeste de América del Norte, no ha tenido una población residente de osos pardos desde el final de la última edad de hielo. Y, sin embargo, allí estaban ese día de junio: una cerda parda y dos cerdos retozando en la hierba. Mientras los cachorros se levantaban sobre sus patas traseras, Ellis levantó su cámara y tomó una fotografía de una familia a punto de cambiar el curso de la historia natural.

Los avistamientos de osos pardos en la isla de Vancouver son raros, pero su frecuencia ha aumentado durante la última década. Jóvenes del continente descienden al océano en busca de nuevos territorios y la oportunidad de aparearse. Algunos nadan a través del estrecho de Johnstone, parte del Pasaje Interior, para llegar a la costa oriental de la isla de Vancouver. Con una longitud de entre tres y 4,5 kilómetros, el estrecho es la brecha más pequeña entre la isla y el continente. Y si los osos saltan de isla en isla, el cruce puede ser de al menos 1,6 kilómetros.

En la primavera de 2020 se observaron al menos siete osos pardos. En aquella época, recuerda Ellis, la gente llegaba en coche desde el extremo sur de la isla, más densamente poblado, para echar un vistazo. Sin embargo, esos osos probablemente nadaron de regreso al continente cuando no encontraron parejas potenciales. La observación de este año es fundamentalmente diferente. Confirma la existencia de la primera hembra de oso pardo jamás registrada en la isla de Vancouver y ya ha dado a luz a una nueva generación.

Ellis, concejal municipal retirado y ex alcalde de Sayward, con una población de 311 habitantes, ha estado fotografiando la vida silvestre en este tramo de selva tropical templada costera durante los últimos 11 años. Después de enterarse de las redes sociales de la familia de osos grizzly, se dio cuenta de que el trío fue visto por última vez en Kelsey Bay, a pocos pasos de su puerta principal.

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«Normalmente tenemos osos negros», explica Ellis, «y cuando no vemos muchos osos negros, sabemos que podría haber un oso pardo por ahí». Los lugareños se advirtieron mutuamente que evitaran el estuario y expresaron su preocupación de que los osos pardos pudieran ingresar al pueblo. Hace cinco años, una madre osa negra tuvo un final desafortunado en el patio trasero de una persona después de asaltar un árbol frutal y matar a un perro en Sayward. Un oficial de conservación la mató, dice Ellis, y llevó al cachorro a un centro de recuperación de vida silvestre.

Ellis espera que esta madre osa evite el mismo destino, no sólo por su propio bien o el de sus cachorros, sino por el de todos sus futuros descendientes. Como la primera hembra de oso pardo conocida en la isla de Vancouver, puede ser la progenitora de una población de oso pardo completamente nueva y autosuficiente, la primera en 12.500 años.

El oso pardo (Ursus arctos horribilis) es la subespecie norteamericana Ursus arctosel oso pardo que llegó de Eurasia hace unos 50.000 años. Cuando el hielo glacial se retiró hace unos 11.500 años, los osos pardos migraron hacia el sur desde lo que hoy es Yukón hasta la parte continental de Columbia Británica. La isla de Vancouver, sin embargo, curiosamente permaneció libre de osos pardos residentes. Los huesos encontrados dentro de una cueva de la isla de Vancouver indican que estuvieron presentes hace 12.500 años, cerca del final de la última edad de hielo, pero desaparecieron rápidamente. Hoy en día, la isla tiene un excelente hábitat para osos y una población saludable de osos negros, pero no una población permanente de osos pardos.

Bruce McLellan es un ecologista jubilado que investiga la vida silvestre y ex presidente de la Asociación Internacional de Investigación y Manejo de Osos. Ahora radicado en una pequeña comunidad no incorporada en el territorio continental de Columbia Británica, ha estado estudiando a los osos durante más de 40 años. Es probable, dice, que los osos negros (Ursus americano) y los humanos, que viven más fácilmente cerca, pueden haber superado a los osos pardos a medida que cambió el clima de la isla. Si bien los osos pardos suelen ser más grandes y generalmente pueden vencer a un oso negro en una confrontación física, los osos negros tienen áreas de distribución mucho más pequeñas que los osos pardos y son más abundantes en el paisaje. También son falsificadores más eficientes. También es posible que la gente sintiera a los osos pardos como una amenaza mayor y los alejara de sus fuentes de alimento, tal vez incluso matándolos.

Y, sin embargo, las áreas de distribución del oso negro y del grizzly a menudo se superponen. La razón por la que incluso una pequeña población de osos pardos no logró recolonizar con éxito la isla durante un período de tiempo tan extenso probablemente se deba a las rápidas corrientes marítimas del estrecho de Johnstone. La investigación de McLellan demostró que los machos de los osos pardos, que están programados para dispersarse, pueden nadar hasta siete kilómetros, mientras que las hembras no nadan más de dos. Es por eso que la apariencia del oso pardo que McLellan llama «Hembra número 1 de la isla de Vancouver» es tan notable.

¿Podrían las islas de Vancouver estar siendo testigos del nacimiento de una nueva población de osos pardos? «Probablemente», dice McLellan. «El tiempo lo dirá.» Mucho depende de cómo los reciban los isleños de Vancouver.

La isla de Vancouver tiene aproximadamente el mismo tamaño que Taiwán. Pero mientras Taiwán tiene más de 23 millones de habitantes, la isla de Vancouver tiene relativamente pocos (menos de 840.000, y la mayoría vive en el extremo sur) y abundante hábitat de primera para osos. «Arroyos de salmón, campos de arándanos, áreas silvestres, grandes montañas», dice McLellan. “Quiero decir, es un lugar muy, muy grande. Entonces ella podría ser el comienzo de algo». Predice que cientos de osos pardos podrían llegar a vivir en la isla.

El mejor escenario para un resurgimiento del oso pardo, dice, es si ambos cachorros son hembras y viven al menos 10 años. Es probable que se unan a los jóvenes que llegan del continente. ¿Pero si ambos descendientes son varones? «Vaya, qué lástima», dice McLellan. En ese caso, tendremos que esperar hasta que aparezca otro macho y se vuelva a aparear con su madre, con suerte dando a luz a las hembras.

No todas las islas estarán contentas con la incorporación de estos animales grandes y potencialmente peligrosos. Y su presencia afectará a ecosistemas bien establecidos que han evolucionado en su ausencia. Pero para aquellos como McLellan, que prefieren ver el resto de la naturaleza salvaje de la isla sustentando un espectro completo de vida silvestre, incluidos los osos pardos, la recolonización natural de una vasta área que ocuparon hace miles de años es una propuesta emocionante.

Cerca del final de la última edad de hielo, aproximadamente al mismo tiempo que los osos pardos estaban desapareciendo de la isla de Vancouver, una pequeña población de osos llegó más arriba en la costa, en la isla Kodiak de Alaska. Cuando el hielo marino retrocedió, acabaron varados a 37 kilómetros del continente. Reconocida como una subespecie distinta, Ursus arctos middendorffi Los osos pardos Kodiak se han convertido en los osos más grandes de la Tierra. Hoy en día, la isla tiene una población saludable de osos sanos pero genéticamente muy similares. En la isla de Vancouver, unas 10 veces más cerca del continente, la diversidad genética de cualquier población futura de osos pardos no debería ser un problema. Como hemos visto, «vendrán hombres para mezclar los genes», dice McLellan. Y ahora, quizás, también alguna que otra mujer.

En la fotografía tomada por Joyce Ellis en junio, McLellan ve a una mujer sana y dos niños sanos. «Me parecen muy buenos», dice, y calcula que esta madre podría tener otros 10 años como madre, si sobrevive. Si bien es imposible saber con certeza cómo llegó allí, o si realmente rompió el récord anterior de natación de un oso pardo, se alegra de haberlo hecho.

Joyce Ellis, residente de Sayward, Columbia Británica, capturó esta imagen de una hembra de oso pardo y sus dos cachorros que nadaron hasta la isla de Vancouver desde la parte continental de Columbia Británica. Foto de Joyce Ellis

En toda la zona de distribución del oso grizzly de América del Norte, los esfuerzos exitosos de conservación y el cambio de actitudes significan que más personas viven junto a los osos grizzly. Mientras que en los últimos siglos la gente solía matarlos, ahora hay una mayor aceptación de su presencia, al menos en teoría. McLellan advierte que habrá desafíos para los isleños de Vancouver a medida que los osos pardos recolonicen. Para que esta madre osa y sus descendientes sobrevivan, los lugareños tendrán que adaptarse. Señala la parte continental del valle Elk inferior de la Columbia Británica y Pemberton Meadows, cerca de Whistler, donde ahora se han establecido poblaciones de osos pardos en expansión y los residentes están realizando cambios. «La gente tiene que aprender a vivir con ellos», dice McLellan. Esto puede incluir eliminar fuentes de alimento, como la basura, y colocar cercas eléctricas alrededor de huertos y colmenas. Cuando las personas no toman precauciones surgen conflictos que suelen terminar con la muerte del oso. La buena noticia es que, a lo largo de su carrera, ha visto que las personas pueden adaptarse y adaptarse, lo que permite a los osos grizzly tener la oportunidad de triunfar.

Si bien aún se desconoce el futuro de esta madre osa, McLellan dice que lo que ya ha logrado es realmente extraordinario. De hecho, si no se hubiera jubilado, habría considerado iniciar un nuevo proyecto a largo plazo en la Isla. «Vaya, me gustaría ponerle una radio y ver adónde va, ver qué pasa con ella y su descendencia», dice. “No es broma. Ojalá volviera a tener 25 años».

Pero la hembra número 1 de la isla de Vancouver probablemente podría prescindir del collar y del escrutinio. Después de cruzar a nado el Pasaje Interior y ser pionera en una nueva frontera para su especie, pronto enfrentará su próximo gran desafío: criar adolescentes.