Control de masa cerebral: no se requiere implante

CUANDO SID KOUIDER apareció en Slush, la exhibición anual de startups de Helsinki, usando una gorra y un dispositivo que, según dijo, marcaría el comienzo de una nueva era de control mental técnico, nadie pensó que estaba loco. No, simplemente se unió a la larga lista de emprendedores (ver: Elon Musk, Mark Zuckerberg) que piensan que algún día controlaremos nuestras computadoras con nuestros pensamientos.

La búsqueda para conectar la mente y la máquina se remonta al menos a la década de 1970, cuando los científicos comenzaron a excavar en los cráneos de las personas e implantar las primeras interfaces cerebro-computadora: electrodos que traducen la actividad de las células cerebrales en datos.

Hoy en día, las BCI pueden controlar los temblores de la enfermedad de Parkinson y recuperar algunos movimientos básicos en personas paralizadas. Pero todos estos están implantados quirúrgicamente, pero son muy experimentales. Aun así, personas como Musk ya imaginan un futuro en el que todos tengamos chips en el cerebro, reemplazando nuestra necesidad de teclados, ratones, pantallas táctiles, joysticks, volantes y más.

Eso no sucederá pronto. Los misterios de la mente siguen siendo enormes, y la implantación de hardware en mentes sanas… bueno, olvídalo, al menos hasta que la FDA lo considere seguro (a años luz de distancia). Mientras tanto, una oleada de empresas apuesta por llevar Mind Control Lite a las masas con una interfaz neuronal que no requiere operación.

Entonces llega Kouider. Su startup, NextMind, crea una interfaz neuronal no invasiva que se coloca en la parte posterior y transforma las ondas cerebrales en datos para rastrear dispositivos compatibles.

El sueño de Kouider comienza con tareas simples (enviar mensajes con un pensamiento; recuperar una imagen particular en el carrete de la cámara con pensamientos pasajeros) y termina en algún lugar cercano a la ciencia ficción (controlar todas las herramientas de nuestro universo, como el hechicero de Fantasía). «Es verdad», dijo en Slush, «y las posibilidades son infinitas».

Seguir la ruta no quirúrgica conlleva algunas compensaciones, es decir, toda esa piel y hueso entre el cerebro húmedo y cualquier dispositivo que intente leer las señales neuronales que envía.

Por otro lado, es más barato, más potente y itera o impulsa actualizaciones de software mucho más fácilmente cuando no tienes que abrir la boca a nadie. Y para cumplir la promesa de BCI, la gente primero debe ver que este material puede ser útil. Herramientas como NextMind funcionan.

Tuve la oportunidad de comprobar el sistema NextMind en diciembre, unas semanas después de que Kouider diera su charla sobre Slush. Voló de París a San Francisco y guardó la herramienta casualmente en su equipaje. Pesa unos 60 gramos como un kiwi y tiene un ligero parecido con el guerrero TIE aplanado.

NextMind es esencialmente un electroencefalograma, o EEG, disfrazado, que se utiliza para monitorear la actividad eléctrica en el cerebro. No es tan diferente de los métodos que utilizó Kouider como profesor de neurociencia antes de ejecutar NextMind. Su laboratorio de París se especializó en estudios de los sentidos.

Los EEG todavía requieren gel y cierta preparación de la piel en entornos hospitalarios, pero recientemente los investigadores han establecido electrodos secos desechables que implican solo tocar el cráneo. La herramienta NextMind los utiliza junto con una sustancia patentada que, según Kouider, es «muy sensible a las señales eléctricas». (No me dijo exactamente cuál es la sustancia).

Kouider colocó el dispositivo en mi cabeza; Viene con pequeños dientes en forma de peine que cepillan el cabello para mantener el dispositivo recto en la parte posterior del cráneo. (Kouider, que es calvo, lleva un sombrero recortado.)

Allí, los electrodos del dispositivo están bien posicionados para monitorear la actividad de la corteza visual, una pequeña región en la parte posterior del cerebro. Luego, esto convierte las señales en datos digitales, las procesa en la computadora, utiliza un algoritmo de aprendizaje automático para decodificarlas y las convierte en comandos.

Kouider me guió a través de un ejercicio de prueba en una computadora portátil para construir mi «perfil neuronal»; en efecto, cómo mi corteza visual se iluminaba cuando mis ojos se enfocaban en diferentes objetos.

(Seguí una secuencia de triángulos parpadeantes alrededor de la pantalla; solo necesitas hacer esto una vez y solo durante unos minutos). La herramienta NextMind está diseñada para funcionar con cualquier persona, pero funciona mejor cuando alguien está entrenando. Kouider dice que es un circuito de retroalimentación neuronal: Ah, cuando me concentro en esto, es en el teléfono.

Perfil neuronal generado, podría jugar. NextMind lanza su kit para desarrolladores CES en enero. La empresa ha diseñado algunos prototipos para mostrar a los desarrolladores judiciales lo que puede hacer su software.

Probé uno en Duck Hunt de Nintendo, al que Kouider jugaba cuando era niño. Kouider se inclinó mientras los patos bailaban alrededor de la pantalla. «Intenta apuntar», susurró, «con los ojos».

Centré mi atención en los patos y se rompió en un segundo. Una serie de demostraciones repitieron este pequeño truco de magia. Cambié el canal en un televisor ficticio mirando una esquina de la pantalla.

Abrí una bóveda digital marcando los números correctos. Ajusté los colores del paquete de bombillas inteligentes de Kouider. Es difícil decir por qué tienes que hacer estas cosas con la mente, pero cuando lo haces, te sientes como un Jedi.

NextMind no es la primera organización que crea BCI no invasivas para el público. Otra empresa, CTRL-Labs, lanzó el año pasado un kit de desarrollo para una interfaz no invasiva similar. También utiliza electrodos secos, pero es un manguito y capta las señales nerviosas. Facebook compró la compañía en septiembre por casi mil millones de dólares.

Tuve la oportunidad de probar el sistema CTRL-Labs hace unos meses. La demostración se planeó para mostrar la visión de la compañía: «La pregunta de CTRL-Labs no es, ¿cómo podemos hacer que nuestros dispositivos sean más capaces? «Como dijo el cofundador Thomas Reardon a Slush en 2018.

«¿Cómo podemos ser más competentes nosotros mismos? Me puse el monitor en el brazo y jugué. Uno involucraba a un dinosaurio corriendo sobre obstáculos. Con un simple movimiento de mi dedo, el dinosaurio saltó. En un momento, Patrick Kaifosh (entonces CTRL-Labs ‘ CTO, ahora gerente de investigación de Facebook Reality Labs) ingresó las credenciales para desbloquear su computadora portátil mirándola.

Mencionó la neuroautenticación.

El sistema, como la mayoría de las investigaciones del BCI, utiliza la corteza motora, el componente del cerebro que controla el movimiento. El avance de Reardon fue seleccionar las neuronas de la médula espinal que transmiten señales eléctricas al brazo y la mano, en lugar de ir a la región del cerebro misma.

Gran parte del trabajo clínico de BCI a menudo incluye la corteza motora, en parte porque demasiados estudios se han concentrado en los trastornos del movimiento: Parkinson, parálisis, etc. Sin embargo, Kouider sugiere que la corteza visual proporciona una gama más rica de señales neuronales para las personas que buscan monitorear sus computadoras. Una vez que le pregunté por qué se hacían tantas investigaciones en la corteza motora, dudó y luego dijo: «Creo que es porque cometen un error».

Dado que la aplicación NextMind utiliza señales relacionadas con la visión, puede parecer un seguimiento ocular complicado. Entonces, ¿qué pasa si tus ojos cambian de canal? La gente lo ha hecho durante años. (Después de la demostración, Kouider dijo que su BCI podría funcionar incluso si cerraba los ojos). Ahora mismo, estás mirando las cosas.

Con el tiempo, afirma Kouider, el sistema aprovechará nuestra imaginación y transformará los pensamientos visuales en acciones.

Pero el problema con algunos de estos dispositivos BCI no es que puedan ser lo suficientemente rápidos como para mejorar el juego o ejecutar sistemas domésticos inteligentes. Lo es si a alguien le importa. InteraXon, una empresa canadiense, estaba desarrollando un sistema que se llevaba en la cabeza y que podía monitorear las luces con el poder del pensamiento, pero finalmente se dio por vencido.

«Francamente, puedes transformar las cosas mucho más fácilmente con tu lado», dijo el cofundador de Scientific American, Ariel Garten. Aunque surgirán casos de uso de accesibilidad para esta tecnología, InteraXon decidió hacer de Muse una diadema de meditación.

Kouider está planteando la idea de que la aplicación NextMind y otras interfaces neuronales no invasivas similares serían como un teclado o mouse de computadora:

Cualquier cosa que se comunique con nuestra tecnología personal. Pero en esta etapa inicial, BCI se parece más a un casco de realidad virtual que a la próxima gran interfaz: fíjate en sus demostraciones, pero es fácil de colocar en la caja.