Conoce al mejor amigo del hombre… y héroe

Nos encontramos cara a cara con nuestros mejores amigos.

Hay algo detrás de los ojos de tu perro, pero no puedes decir qué. Los perros parecen conocernos bien, pero ¿qué tan bien conocemos nosotros al perro sentado a los pies de la cama? La cognición canina sigue siendo una ciencia emergente, y grupos de investigación en Duke, Yale y más están comenzando a mirar más allá de los ojos de los cachorros.

Además de comprender a nuestros amigos peludos que nos brindan consuelo, los investigadores exploran los procesos cognitivos que ayudan a los perros a convertirse en nuestros héroes, desde perros que olfatean minas terrestres hasta informes de niveles de azúcar en la sangre fuera de rango en los diabéticos.

Comprender la cognición

Para estudiar la cognición de los perros, los investigadores aplicaron sus conocimientos trabajando con humanos. La cognición es el acto mental de aprender y recordar a través de experiencias vividas y pensamientos. La percepción, la toma de decisiones y la respuesta son tres procesos bajo el paraguas de la cognición.

La cognición permite un crecimiento intelectual constante, tanto en los humanos como en nuestros homólogos animales. Este aprendizaje puede ayudarnos a superar situaciones de emergencia.

Un estudio evaluó si la complejidad cognitiva contribuye a la forma en que los gerentes responden a las emergencias. Las empresas gerenciales con complejidad cognitiva emiten juicios sobre el entorno que las rodea adoptando perspectivas más matizadas. Las empresas con mayor complejidad cognitiva tendieron a tener una mejor preparación para emergencias. Si bien este estudio exploró una cognición colectiva de las empresas de gestión, se puede aplicar una lógica similar a cualquier persona (personas y animales) que gestione escenarios desafiantes y de alta presión.

Una comparación de la cognición infantil y canina

Científicamente, es difícil negar su conexión canina. En cierto modo, los perros son como nosotros. Los bebés pueden identificar señales y gestos producidos por los humanos, al igual que los perros. Las investigaciones muestran que, mientras que los primates no humanos tienden a tener dificultades con las señales, los perros pueden interpretar los gestos humanos para encontrar comida escondida. Todos los perros se desempeñan a niveles relativamente altos en este tipo de tareas.

Ni siquiera los chimpancés se pueden comparar con los perros y los bebés. Una comunicación cooperativa fuerte (el acto de los individuos que colaboran entre sí) indica fuertes habilidades sociales. La domesticación y la evolución son factores clave que permiten a los perros domésticos desarrollar este nivel de comprensión social durante el desarrollo temprano.

Un perro de servicio con chaleco.

Un perro de servicio con chaleco. Pero eso no distingue a nuestros leales perros falderos de nuestros intrépidos amigos. Al realizar más estudios basados ​​en investigaciones infantiles, los expertos han aprendido que las habilidades discriminativas (es decir, diferenciar entre olores) y la comunicación cooperativa se encuentran entre las características que hacen que algunos perros sean mejores que otros cuando trabajan con humanos. Algunas diferencias individuales (especialmente las capacidades comunicativas) pueden heredarse dentro de una raza.

En conversaciones con la Asociación Estadounidense de Psicología, el investigador canino Stanley Coren especificó tres formas en que los perros adquieren inteligencia: a través del instinto, la adaptación y el trabajo/obediencia. El instinto puede tener sus raíces en prácticas de reproducción deliberadas, mientras que la adaptación y el trabajo/obediencia se aprenden a través de la interacción ambiental y experiencias estructuradas.

Esto puede resultar familiar porque los niños pequeños tienen procesos cognitivos similares. Sin embargo, las habilidades sociales y sensoriales únicas de los perros les convienen para tareas más avanzadas.

Para empezar a trabajar en el campo.

Las minas terrestres (explosivos que se utilizan sobre o bajo tierra durante la guerra) no se desactivan automáticamente al final de un conflicto. Si bien cada vez más países avanzan hacia la eliminación del uso de minas terrestres a nivel mundial, muchas minas terrestres permanecen en zonas devastadas por la guerra.

A pesar de nuestro conocimiento sobre las minas terrestres, los humanos luchamos por descubrirlas. Los equipos humanos tardan más en revisar terrenos potencialmente llenos de minas, especialmente porque los detectores de metales resultan ineficaces para detectar explosivos no metálicos. Aquí es donde entran los perros.

La capacidad de discriminación de los perros les permite buscar minas terrestres de manera más eficiente. Los perros ya tienen fuertes capacidades de discriminación y un sentido del olfato debido a sus grandes centros olfativos (o olfativos), 40 veces más que los humanos.

Perro de servicio en la playa.

Los perros con mayor capacidad de discriminación pueden sentir más fácilmente los olores del objetivo. Los perros no sólo pueden detectar sustancias químicas que se escapan de los electrodomésticos, sino que también pueden ignorar otros olores. Los diferentes tipos de suelo, niveles de humedad, presencia de microorganismos y condiciones climáticas contribuyen a los olores de fondo que complican la discriminación de olores. Las investigaciones muestran que los perros pueden diferenciar cómodamente hasta 10 olores. Teniendo en cuenta estos factores, los perros se desempeñan comparativamente mejor que los humanos en la detección de minas terrestres.

Trabajamos más cerca de casa

Si bien los perros superan a los humanos en el sentido del olfato, también tienen un oído impresionante. Los perros pueden detectar tonos altos que los humanos adultos tal vez no escuchen, como frecuencias de hasta 65 mil Hertz. Además de la sensibilidad al tono, los perros pueden detectar sonidos con menor intensidad. Esta amplia gama equipa a los perros para servir mejor a las personas sordas y con problemas de audición.

La cognición social infantil y la fuerte sensibilidad sensorial son sólo dos componentes que componen los perros de servicio. El apego de los cachorros y la madre también se correlaciona con el rendimiento.

Un estudio publicado en 2017 analizó cachorros criados para ser perros de servicio. Los cachorros expuestos a un comportamiento maternal más intenso, como lamer y ciertos tipos de lactancia, tenían más probabilidades de ser liberados de los programas de entrenamiento de perros de servicio. Esto puede deberse a una menor exposición al estrés. Si bien tener demasiado estrés inhibe el rendimiento, los cachorros necesitan entender el estrés para manejar tareas de alta presión. El efecto de los estilos maternos en los futuros animales de servicio aún es objeto de controversia y carece de una cantidad sustancial de literatura, pero múltiples investigadores han observado patrones de despido de programas de perros de servicio debido a estas diferencias.

Para saber el valor del perro

Si bien la genética, la crianza y las habilidades aprendidas de algunos perros les brindan ventajas como animales militares o de servicio, existen investigaciones más universales que respaldan los beneficios de los perros. Algunos estudios sugieren que los perros aumentan los niveles de oxitocina en los humanos y reducen los niveles de cortisol, lo que reduce el estrés. Si bien los perros pueden experimentar niveles más altos de cortisol debido a la interacción humana, los perros también pueden experimentar un aumento similar de oxitocina, lo que fomenta mayores vínculos.

Un perro puede tener la inteligencia de un niño pequeño, pero la sociabilidad y la percepción sensorial de los perros les permiten funcionar en capacidades muy diferentes a las de los humanos. Incluso si tu amigo de cuatro patas pasa la mayor parte de su tiempo dando largos paseos o acurrucado junto al fuego, la relación humano-canino es una bestia en sí misma.

La publicación Conoce al mejor amigo del hombre… y a un héroe apareció por primera vez en el Illinois Science Council.

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