Con la propagación de la gripe aviar, esto es lo que preocupa a los científicos: vacunas

Pollos en sus jaulas en una granja en 2009, cerca de Stuart, Iowa. Millones de pollos han sido sacrificados en Iowa, Colorado y otros estados hasta 2022 en respuesta al actual brote de gripe aviar H5N1.

Charlie Neibergall/AP

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Charlie Neibergall/AP

Durante casi cuatro meses, la propagación de la gripe aviar entre las vacas lecheras del país ha generado temores de que, si no se controla, el virus podría eventualmente convertirse en una pandemia.

El reciente grupo de casos humanos relacionados con granjas avícolas en Colorado solo enfatiza que la amenaza sigue siendo real.

La secuenciación genética del virus recopilada de trabajadores avícolas enfermos se parece mucho a la que circula en los rebaños lecheros, lo que sugiere que las vacas de alguna manera introdujeron el virus en el rebaño de aves.

En una enorme instalación avícola, los trabajadores mataban aves en circunstancias particularmente peligrosas.

Como lo describen los funcionarios de salud, lucharon por usar equipo de protección adecuado sobre la boca, la nariz y los ojos mientras manejaban miles de aves enfermas en un granero estrecho, con ventiladores industriales que soplaban plumas y otros materiales potencialmente cargados de virus en el aire.

Dadas estas condiciones, no sorprende que las personas contraigan el virus por sí mismas, dice Jennifer Nuzzo, epidemióloga de la Universidad de Brown.

«Se trata de jugar con la vida de las personas», afirma. «No hay otra manera de describirlo».

Los funcionarios de salud estatales y federales todavía están investigando el alcance del brote, aunque hasta ahora todos los que dieron positivo solo han tenido síntomas leves similares a los de la gripe.

Nuzzo dice que el contagio en las granjas avícolas corre el riesgo de tener un reservorio viral en los rebaños lecheros que ofrece muchas oportunidades para que el virus salte entre especies y potencialmente se adapte a los mamíferos.

«Cada vez que le das a un virus aviar la oportunidad de infectar a un humano, es como comprar un billete de lotería que no quieres ganar», dice Troy Sutton, virólogo de la Universidad Penn State que estudia la transmisión de la gripe aviar entre aves.

Según las investigaciones más recientes, esto es lo que los científicos están aprendiendo (y lo que les preocupa) mientras estudian el virus.

Ciertas mutaciones pueden hacer que el virus sea más peligroso

Afortunadamente, nada indica que hayamos sacado el temido «boleto ganador». Al menos no todavía.

El virus que circula por las vacas lecheras sigue siendo fundamentalmente adecuado para infectar a las aves, no a las personas; sin embargo, parece claro que existen algunas mutaciones que la ayudan a mantenerse en los mamíferos, dice Thomas Peacock, virólogo del Instituto Pirbright en el Reino Unido que estudia la gripe aviar.

«No me sorprendería que, en las mismas dosis, sea mucho más infeccioso que un virus puramente aviar que se observó el año pasado en las aves de corral», afirma Peacock, y añade que esto podría darle una ventaja cuando llegue. los humanos también.

Los científicos todavía están tratando de tener una mejor idea de qué están haciendo exactamente estos cambios en la versión del H5N1 del ganado lechero. Algunas muestras del virus indican que ciertas mutaciones están mejorando su capacidad de replicarse en células de mamíferos, afirma.

La mayor preocupación sería si el virus evoluciona para utilizar el tipo de receptores que se encuentran en el tracto respiratorio superior de los humanos. Tal cambio podría permitir que la gripe aviar se propague fácilmente por vía aérea entre personas, de forma similar a los virus de la gripe estacional que normalmente infectan a los humanos.

Peacock y otros científicos están observando de cerca los cambios en las proteínas hemaglutininas en la superficie del virus que serían la zona cero de este desarrollo.

Un nuevo estudio sugiere que el virus puede infectar mejor a los mamíferos que otros tipos de gripe aviar

Todavía quedan muchas preguntas pendientes sobre cómo exactamente humanos están contagiando el virus.

Una posibilidad, planteada por funcionarios federales de salud, es que salpicar leche, por ejemplo, en los ojos podría explicar algunas de las infecciones en los trabajadores lecheros cuyos únicos síntomas eran conjuntivitis. También se especula que la leche en aerosol podría ser otra fuente de infección.

Si bien al virus todavía no le va bien encontrar un hogar en el tracto respiratorio superior de los humanos, dice Peacock, evidentemente hay una replicación viral allí porque los hisopos nasales dan positivo en cantidades bajas de material genético viral, al menos en algunas personas. . .

Las investigaciones sobre la gripe aviar antes del brote del ganado lechero han demostrado que, con sólo unas pocas mutaciones introducidas artificialmente, puede producirse transmisión aérea entre hurones, que se utilizan como modelo de infección humana.

Desde que comenzó el brote en el ganado lechero, los científicos han comenzado a analizar cómo se comporta esta versión del virus con la esperanza de comprender la amenaza que representa para los humanos.

La última investigación, procedente de la Universidad de Wisconsin-Madison, muestra que el virus puede transmitirse a través de gotitas respiratorias en los hurones, pero de forma ineficaz.

Amie Eisfeld, autora del estudio, dice que su laboratorio no ha visto este tipo de evento de transmisión con ninguna otra versión de gripe aviar altamente patógena que hayan aislado del mundo natural y probado en un hurón.

«Hay características presentes en este virus que son preocupantes», dice Eisfeld, virólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison. «Es importante vigilar lo que está sucediendo aquí y limitar las infecciones en el ganado y la exposición en humanos».

Los hurones infectados no tenían virus en sus hisopos nasales, pero había anticuerpos en su sangre que demostraban que habían estado expuestos.

Sutton señala que el hecho de que los hurones en el laboratorio contrajeran el virus de esta manera no significa necesariamente que los humanos lo harán.

En otro hallazgo inquietante del estudio, el equipo descubrió que el virus puede unirse al tipo de receptores que se encuentran en el tracto respiratorio superior de los humanos, lo que sugiere que posee «características que pueden facilitar la infección y la transmisión en los mamíferos», escriben los autores.

Para resolver esto, Eisfeld dice que generaron estos receptores artificialmente y los adhirieron a un trozo de plástico y luego agregaron el virus para ver si se adhería.

Como esto no se hizo en personas reales, afirma que los resultados deben interpretarse con cautela: «No quiero hacer sonar las alarmas y [suggest] Esto es transmisible entre humanos.»

Peacock, que no participó en el trabajo, dice que los resultados sugieren que este virus es «más infeccioso» en los mamíferos que los virus aviares anteriores. Y aunque todavía no parece estar propagándose entre humanos, le preocupa que eso pueda cambiar. «Es un virus de la gripe. Si hay presión para hacer algo, aprendes a hacerlo».

Este tipo de hallazgo es ciertamente preocupante, pero Troy Sutton dice que es necesario ponerlo en contexto: los experimentos de laboratorio esencialmente crean un «ambiente favorable a las infecciones» que puede no reflejar lo que sucede fuera del laboratorio.

«Esto no es exactamente lo que es una nariz humana en el mundo real», afirma. «Hay mocos y bacterias y todas estas otras cosas que se interponen en el camino».

El virus puede propagarse entre el ganado a través de transmisión respiratoria.

Está bien establecido que el ganado infectado elimina altos niveles de virus en la leche durante días o incluso semanas, antes de recuperarse finalmente.

Esto apoyó la hipótesis de que el virus se propaga principalmente de una vaca a otra durante el proceso de ordeño y a través de otros equipos compartidos en los establos lecheros, en lugar de a través de la vía respiratoria.

Sin embargo, algunas investigaciones sugieren que no se puede excluir la transmisión respiratoria.

En un estudio reciente, un pequeño número de vacas no lactantes fueron infectadas deliberadamente con aerosoles que contenían influenza aviar, extraídos de la leche de la vaca. Sólo uno de los cuatro animales tenía consistentemente material genético viral en los hisopos nasales, mientras que el resto solo tuvo resultados positivos algunos días. Las autopsias mostraron evidencia de replicación viral en sus pulmones, aunque ninguna de las vacas presentó síntomas graves.

Por el contrario, las vacas lactantes que fueron infectadas deliberadamente en sus ubres rápidamente mostraron signos de enfermedad y cargas virales crecientes.

En conjunto, esos hallazgos refuerzan la hipótesis de que el contacto con leche infectada es una fuente importante de infección, pero también sugieren que la vía respiratoria aún puede desempeñar un papel, dice la Dra. Amy Baker, autora principal del estudio preimpreso. y un médico veterinario investigador en el Centro Nacional de Enfermedades Animales en Ames, Iowa.

«Esto realmente no nos dice si este es o no un modo importante de transmisión en estas granjas lecheras, pero señala el hecho de que al menos debemos mantener la mente abierta a que pueden ocurrir infecciones respiratorias y transmisión», dice. .

Los riesgos de no intervenir para detener el brote

Para ser claros: todavía no hay evidencia de que los humanos que han contraído el virus lo hayan transmitido a otros, por lo que los CDC todavía consideran bajo el riesgo para el público en general. Además, un estudio reciente de los trabajadores lecheros de Michigan en dos granjas con brotes analizó muestras de sangre y no encontró anticuerpos que sugirieran infecciones pasadas no detectadas.

Todas las infecciones humanas que han surgido parecen haber ocurrido en «entornos de virus altamente contaminados y con dosis altas», lo cual es tranquilizador porque significa que se pueden tomar medidas para minimizar la propagación, dice Sutton.

«Si empezáramos a ver gente infectándose, con bajas dosis de virus, sería alarmante», afirma.

Los funcionarios federales de salud dicen que todavía es posible eliminar el brote en el ganado lechero.

Nuzzo se muestra escéptico. Aún está por verse una estrategia claramente articulada y viable para poner fin a la propagación. Cada semana siguen apareciendo nuevos casos en los rebaños lecheros.

Como científico que sigue la situación desde fuera de Estados Unidos, Peacock lucha por entender cómo el gobierno no ha frenado la propagación de un virus que tiene un verdadero potencial pandémico, incluso después de meses de movilizar una respuesta.

«Mi sensación es que si hubiera habido esfuerzos incluso moderados para detener esto, ya se habría detenido», afirma.