Cómo Rusia borró esta ciudad ucraniana «de la faz de la Tierra»

Vovchansk no tiene una gran historia pero su geografía no podría ser más trágica. A sólo cinco kilómetros (tres millas) de la frontera rusa, imágenes tomadas con drones por el ejército ucraniano este verano muestran un paisaje lunar de escombros que se extiende por millas.

Y desde entonces ha empeorado.

«El noventa por ciento del centro está arrasado», dijo el alcalde Tamaz Gambarashvili, un hombre imponente y uniformado, que dirige lo que queda de Vovchansk desde la capital regional de Kharkiv, a una hora y media en coche.

«El enemigo continúa con su enorme cobertura», añadió.

Seis de cada 10 edificios de Vovchansk quedaron completamente destruidos y el 18 por ciento parcialmente arruinados, según un análisis de imágenes satelitales realizado por el colectivo independiente de inteligencia de fuente abierta Bellingcat. Pero la destrucción es mucho peor en el centro de la ciudad, que fue arrasada al norte del río Vovcha.

Los periodistas de la AFP en Kiev, Járkov y París trabajaron con Bellingcat para contar cómo, edificio tras edificio, una ciudad entera fue borrada del mapa en tan sólo unas semanas, y para mostrar el costo humano que esto tuvo.

El ritmo de destrucción eclipsó incluso el de Bakhmut, la ciudad de la región de Donbas, «picadora de carne», donde se produjeron algunas de las matanzas más brutales de la guerra, dijo a la AFP un oficial ucraniano que combatió en ambas ciudades.

«Estuve en Bakhmut, así que sé cómo se desarrollaron allí las batallas», insistió el teniente Denys Yaroslavsky.

«Lo que en Bakhmut duró dos o tres meses, en Vovchansk pasó en sólo dos o tres semanas».

Invadido, luego liberado

Vovchansk tenía una población de aproximadamente 20.000 habitantes antes de la guerra. Ahora vive sólo en los recuerdos de los supervivientes que lograron escapar.

Más allá de sus fábricas, la ciudad tenía «una escuela de medicina, una escuela técnica, siete escuelas y numerosas guarderías», explicó a la AFP en Járkov Nelia Stryzhakova, su bibliotecaria.

Incluso contaba con un taller que hacía «trailers de las películas de la época». Incluso éramos interesantes a nuestra manera», insistió Stryzhakova, de 61 años.

A esto hay que sumarle un hospital regional, reconstruido en 2017 con casi 10 millones de euros (10,8 millones de dólares) de ayuda alemana, una iglesia repleta para las fiestas religiosas y una enorme planta de maquinaria hidráulica. Lo que alguna vez fue la vida económica de la ciudad, sus ruinas ahora son objeto de lucha entre ambos ejércitos.

Vovchansk fue rápidamente ocupada por el ejército ruso después de que invadió Ucrania en febrero de 2022, pero luego fue retomada por Kiev en un contraataque relámpago ese otoño.

A pesar de los bombardeos rusos regulares, reinaba relativa calma. Luego sucedió algo muy diferente el 10 de mayo.

Mala defensa

Agotada tras semanas de duros combates a 100 kilómetros al sur, la 57.ª Brigada Ucraniana se estaba reagrupando cerca de Vovchansk cuando una de sus unidades de reconocimiento notó algo extraño.

«Nos olvidamos de dos vehículos blindados de transporte de tropas rusos que acababan de cruzar la frontera», recordó el teniente Yaroslavsky, que dirigía la unidad.

Fueron los guardianes de una de las ofensivas rusas más intensas desde el comienzo de la guerra, en la que Moscú arrojó varios miles de soldados a la ciudad.

«No había fortificaciones ni minas» que frenaran su avance, afirmó Yaroslavsky, todavía furioso por la «negligencia o corrupción» que permitió que esto sucediera.

Unas «17.000 personas perdieron sus hogares». ¿Por qué? Porque nadie construyó fortificaciones», afirmó el oficial de 42 años.

«Hoy controlamos la ciudad, pero lo que controlamos es un montón de escombros», añadió con amargura.

El presidente Volodymyr Zelensky canceló un viaje al extranjero para apresurarse a Kharkiv, admitiendo que el ejército ruso se había adentrado entre cinco y 10 kilómetros en Ucrania.

Mientras tanto, los habitantes de Vovchansk vivían una pesadilla.

Drones como mosquitos

«Los rusos comenzaron a bombardear», afirmó Galyna Zharova, que vivía en el número 16A de la calle Stepova, un edificio de apartamentos ahora reducido a ruinas, como confirman las imágenes analizadas por Bellingcat y la AFP.

“Estábamos justo en la primera línea. Nadie podía venir a sacarnos», añadió este hombre de 50 años, que ahora vive con su familia en una residencia universitaria en Járkov.

“Bajamos al sótano. Todos los edificios estaban en llamas. Estuvimos llenos en los sótanos (durante casi cuatro semanas) hasta el 3 de junio”, añadió su marido Viktor, de 65 años.

Finalmente, la pareja decidió escapar a pie. «Los drones volaban a nuestro alrededor como avispas, como mosquitos», recuerda Galyna. Caminaron varios kilómetros antes de ser rescatados por voluntarios ucranianos.

“La ciudad era hermosa. La gente era agradable. Teníamos de todo», explicó la bibliotecaria Stryzhakova. «Nadie podría imaginar que en sólo cinco días seremos borrados de la faz de la Tierra».

Los 125.000 libros de la biblioteca que solía estar en el número 8 de la calle Tokhova se apresuraron.

Más de la mitad de las familias del este de Ucrania tienen parientes en Rusia. En Vovchansk, antes de que comenzara la guerra en la región de Donbas en 2014, la gente cruzaba la frontera todos los días para comprar, y los rusos acudían en masa a los mercados de la ciudad.

«Hay muchas familias mixtas», dijo Stryzhakova. “Padres, hijos, todos estamos conectados. Y ahora nos hemos convertido en enemigos. No hay otra forma de decirlo”.

El Ministerio de Defensa ruso no respondió a las preguntas de la AFP pidiendo su relato sobre lo ocurrido en la ciudad.

El alcalde Gambarashvili, que fue alcanzado por metralla en la pierna mientras supervisaba la evacuación de la ciudad, negó con la cabeza cuando se le pidió que estimara el número de víctimas civiles.

Decenas, sin duda. Quizás más. El 10 de mayo todavía había unas 4.000 personas en Vovchansk, en su mayoría ancianos, ya que la mayoría de las familias con niños habían sido evacuadas meses antes.

Familias destrozadas por la guerra

Kira Dzhafarova, de 57 años, cree que su madre, Valentina Radionova, que vivía en el número 40 de la calle Dukhovna en una pequeña casa con un encantador jardín, probablemente esté muerta.

Su última conversación telefónica fue el 17 de mayo. «A mis 85 años no voy a ninguna parte», insistió su madre. Desde entonces, imágenes de satélite y testigos han confirmado que la casa quedó completamente destruida.

«Desde entonces sé que todo ha terminado», exclamó Kira, que proporcionó ADN para la identificación, en caso de que terminen los combates.

Con una ironía especialmente cruel, su madre, de nacionalidad rusa, se había trasladado a Vovchansk para poder estar a la misma distancia entre sus dos hijos caídos.

Kira vive en Járkov desde hace 35 años y hace dos años se convirtió oficialmente en ucraniana. Su hermano mayor, que ella cree que apoya al presidente ruso Vladimir Putin, se quedó en Belgorod, la ciudad natal de la familia y la primera ciudad rusa importante al otro lado de la frontera.

Kira, psiquiatra, ahora se refiere a él sólo como su «ex hermano».

La AFP no pudo contactarlo directamente.

Volodymyr Zymovsky, de 70 años, también está desaparecido. El 16 de mayo decidió escapar del bombardeo en un coche con su madre de 83 años, su esposa Raisa y un vecino. Zymovsky y su madre fueron asesinados a tiros, «probablemente por un francotirador ruso», dijo Raisa.

En medio de una lluvia de balas, la enfermera pediátrica de 59 años apenas había salido del coche cuando fue capturada por soldados rusos y retenida durante dos días. Logró escapar, se escondió en el sótano de un vecino para pasar la noche y finalmente escapó a través del bosque.

Ella contó su conmovedora odisea con voz tranquila y mesurada. Ahora sólo una cosa parece importarle: encontrar los cuerpos de su marido y su madre y darles un entierro digno.

se llevaron a mi hijo

Entre los supervivientes corrió el rumor de que los cadáveres que durante días estaban esparcidos por las calles de Vovchansk habían sido arrojados a una fosa común. Dónde y por quién, nadie lo sabe.

Todavía queda un pequeño número de civiles en Vovchansk. Oleksandre Garlychev, de 70 años, dice que vio al menos tres cuando regresó a su antiguo apartamento en bicicleta a mediados de septiembre para recuperar cosas.

Garlychev vivía en el número 10A de la calle Rubezhanskaya, en una zona relativamente tranquila del sur de la ciudad. Sólo se fue el 10 de agosto.

Los supervivientes de Vovchansk (e incluso algunos de sus funcionarios) se preguntan en silencio si algún día será reconstruido debido a su proximidad a la frontera, independientemente de cómo termine la guerra.

Cuando se le preguntó si algún día podría perdonar al asesino de su marido, Raisa Zymovska guardó silencio durante un largo rato. Luego, en un susurro, respondió: «No lo sé, realmente no lo sé. Como cristiano, sí, pero como ser humano… ¿Qué puedo decir?».

En cuanto a la bibliotecaria Stryzhakova, ya no se atreve a abrir un libro ruso, ni siquiera los clásicos, desde que su único hijo, Pavlo, murió en la batalla de Bakhmut.

«Sé que la literatura no tiene la culpa, pero Rusia, todo me repugna. Se llevaron a mi hijo, es personal».