Cómo guardar un recreo al aire libre

Este año, como el año pasado, los casi 200.000 niños de las escuelas primarias públicas de Chicago pasaron las vacaciones en interiores durante la primera semana de clases, cuando el índice de calor alcanzó los 114 grados. En las últimas semanas, se cancelaron actividades al aire libre en las escuelas de Washington, DC y sus alrededores, donde las temperaturas superaron los 100 grados el mes pasado, y también en el sur de California. Estas escuelas tienen buenas razones para tener cuidado: los niños son particularmente susceptibles al calor extremo y, en un trágico incidente el año pasado, un niño de 12 años en California se desplomó durante la educación física y murió el segundo día de una advertencia de calor excesivo. Un proyecto de ley que lleva su nombre, la Ley de Yahushua, se encuentra actualmente sobre el escritorio del gobernador y requeriría que el estado establezca estándares de temperatura para las actividades escolares al aire libre, incluido el recreo.

A medida que la primera y la última semana de clases continúan calentándose en algunos lugares, las vacaciones pueden trasladarse al interior día tras día. Pero los niños también necesitan estar al aire libre: estar al aire libre puede mejorar sus calificaciones y es donde los niños aprenden a resolver problemas y a cooperar. La forma más fácil de mantener abiertos los parques infantiles durante el calor extremo es alejarlos de la luz solar directa; La sombra puede hacer que una persona se sienta hasta 72 grados Fahrenheit más fría, encontraron investigadores de UCLA. En los próximos años, la capacidad de las escuelas para instalar estructuras que proporcionen sombra artificial puede determinar si el receso sobrevive en junio, agosto y septiembre.

En la medida en que los investigadores han medido la sombra en los patios de las escuelas, han descubierto que en la mayoría casi no hay sombra. En San Louis, por ejemplo, los investigadores descubrieron que, en promedio, los patios de recreo de las escuelas primarias de la ciudad estaban casi en su totalidad expuestos a la luz solar directa. Algunas escuelas no tenían sombra alguna. En California, el 91 por ciento del patio escolar promedio no tiene cobertura arbórea.

Los parques infantiles no carecen de sombra por casualidad: muchos parques infantiles públicos fueron diseñados para no tener árboles. En la década de 1980, las demandas por lesiones en los patios traseros hicieron que los planificadores urbanos comenzaran a ver a los árboles no como proveedores de sombra sino como una tentación para los trepadores de árboles que podrían terminar con los brazos rotos. Se ha fomentado la eliminación de árboles en las zonas de juego, así como la sustitución del hormigón e incluso del césped por superficies más saltarinas y menos alucinantes, como mantillo de caucho molido y césped artificial, que captan el calor. Los equipos de metal y plástico, que en muchos lugares están superando a los juegos de madera porque se consideran más seguros, agravan el problema: pueden calentarse lo suficiente como para causar quemaduras graves.

Plantar árboles puede ayudar a combatir el calor, pero generaciones de niños se graduarán de la escuela primaria cuando los árboles plantados ahora crezcan lo suficiente como para marcar la diferencia. Las estructuras de sombra, como las marquesinas de lona resistentes a los rayos UV, pueden tardar sólo unos días en instalarse. Pero instalar sombra puede costar miles, incluso decenas de miles, de dólares; Por ejemplo, la asociación de padres y maestros de una escuela de Florida recaudó fondos para instalar una estructura de 17.000 dólares. En Prosper, Texas, un suburbio de Dallas donde los estudiantes permanecen en el interior cuando la temperatura «parece» superior a los 100 grados, instalar una lona resistente a los rayos UV en el patio de una escuela primaria cuesta más de 95.000 dólares.

Las escuelas públicas y las organizaciones sin fines de lucro pueden solicitar a la Academia Estadounidense de Dermatología hasta $8,000 en financiamiento para estructuras de sombra, que el grupo reconoce que no cubrirá el costo total de muchos proyectos. De todos modos, estas subvenciones son una de las únicas fuentes externas de financiación para estos proyectos. Los dermatólogos invierten en limitar la exposición al sol durante toda la vida, gran parte de la cual ocurre en la infancia, pero en 2024 el grupo pudo otorgar financiación a solo cuatro escuelas.

Susan Godfrey solicitó tres años seguidos la subvención de la AAD cuando enseñaba en Robinson, Texas; Su director le dijo, dice, que la escuela simplemente no tenía dinero para añadir sombra al patio de recreo. Los niños de su clase «querían mucho salir», me dijo. Pero «después de cinco minutos, sus caritas estaban rojas como una remolacha» y estaban acurrucados, letárgicos, bajo el único árbol al borde del patio de la escuela. En última instancia, ganar la subvención implicó lograr la participación de la comunidad (en este caso, regalar pequeñas botellas de protector solar donadas por dermatólogos locales en el festival de otoño de la ciudad para crear conciencia sobre la exposición al sol), pero la compra de una estructura de sombra aún requirió dinero de la comunidad. distrito escolar. Godfrey originalmente esperaba que la subvención ayudara a proporcionar sombra a todo el jardín; Al final, la escuela tuvo fondos suficientes para cubrir el deslizamiento.

Algunos patios escolares carecen de mucha más sombra que otros. Jolee Potts, la dermatóloga que dirigió el St. Louis, notó que la sombra desaparecía gradualmente de los patios de la escuela mientras conducía por los suburbios hacia su hospital en el corazón de St. Louis. En el estudio, ella y sus colegas también encontraron que, a medida que aumentaba la proporción de la población estudiantil de la escuela que recibía almuerzos subsidiados (un indicador común de la pobreza infantil), la cobertura sombra en yardas disminuía, en promedio. Un estudio similar de 2024 analizó la sombra de los árboles de manera más general en los campus de las escuelas primarias, intermedias y secundarias de Austin y descubrió que se perdieron aproximadamente dos canchas de baloncesto de sombra por cada aumento del 10 por ciento en la inscripción a almuerzos escolares en el programa. Cuando las escuelas buscan hacer mejoras, a menudo recaudando fondos a través de bonos, «es muy difícil cubrir los problemas relacionados con el calor», dijo Paul Chinowsky, director del programa de diseño ambiental de la Universidad de Colorado en Boulder. Para mí, pero «cuanto más rico es el distrito, más fácil es».

Los programas federales que existen para ayudar a las escuelas a adaptarse al cambio climático actualmente se centran en la eficiencia energética o cubren el costo de planificar, pero no ejecutar, modificaciones de edificios. A menos que surjan más recursos para financiar la sombra, particularmente aquellos que no requieren ganar un concurso, «en muchas partes del país, veremos distritos escolares pasando las primeras dos semanas, incluso hasta un mes, con recreo. No creo que estemos lejos de eso», afirmó Chinowsky. El calor extremo continúa influyendo en el año escolar. Este mes, Phoenix tuvo su día número 100 consecutivo de calor de 100 grados. La ciudad empezó a pensar en la sombra hace más de diez años. Se está quedando atrás en su objetivo de tener un 25 por ciento de la ciudad con sombra para 2030, pero tener un plan lo coloca por delante de muchas ciudades que son igualmente calurosas.

Si los niños pasan las horas de agosto y septiembre en el interior, probablemente permanecerán en el aula. En las zonas cálidas, muchas escuelas primarias no invirtieron en gimnasios porque jugar al aire libre era lo habitual. «Vamos a ver cada vez más niños en estas comunidades teniendo recreo en interiores, en lugares que no son apropiados para la recreación física», me dijo Kelly Turner, investigadora sobre calor en UCLA. «Hacen cosas como ver películas» durante el recreo en el interior de la escuela de su hija. Algunos maestros están utilizando el tiempo extra en el aula para impartir más instrucción; otros publican videos de baile que prometen «resaltar los movimientos». Pero no pueden replicar el tipo de juego no estructurado que los niños necesitan a medida que crecen. Recuerdo un día en segundo grado cuando por primera vez sentí que tenía amigos: estábamos jugando a la mancha y ellos realmente me seguían. Seguro que pasé las vacaciones dentro algunos días de ese año, pero no los recuerdo.