Cómo escuchar el zumbido correcto evita que los mosquitos se apareen con las especies equivocadas

Investigadores de la Universidad de Nagoya en Japón han descubierto cómo los mosquitos de la fiebre amarilla y los mosquitos tigre asiáticos distinguen a sus propias especies de las demás. Los machos de estas especies escuchan las frecuencias específicas del sonido emitido por el batir de las alas de las hembras y utilizan estos sonidos para seleccionar su propia especie. Sus hallazgos, publicados en iciencia, tienen implicaciones para el desarrollo de estrategias innovadoras de control de mosquitos utilizando sonidos de vuelo artificiales.

Los principales vectores de enfermedades potencialmente mortales, como el dengue y el Zika, son el mosquito de la fiebre amarilla (Aedes aegypti) y Asia mosquito tigre (Aedes albopictus), que pueden transmitir virus cuando ingieren sangre.

«En las últimas décadas, los territorios de los dos tipos de mosquitos se han superpuesto cada vez más», dijo el Dr. Matthew Su, coautor correspondiente del estudio. “Sobre todo al anochecer, hombre. Aedes Los mosquitos forman un enjambre, un gran grupo de machos voladores esperando que lleguen hembras fértiles. Cuando una hembra ingresa al grupo, el macho aprovecha su excelente oído para escuchar el sonido de sus alas, se acerca a ella e intenta aparearse. Pero las hembras de otras especies también podrían entrar en el grupo, por lo que nos interesamos en cómo los machos evitan aparearse con la especie equivocada».

El equipo de investigación instaló micrófonos en jaulas de cría de mosquitos para medir las frecuencias de los aleteos de machos y hembras y compararlas entre especies. Descubrieron que tanto los mosquitos tigre asiáticos machos como las hembras tenían frecuencias de aleteo más altas que los mosquitos de la fiebre amarilla.

Teorizaron que esta diferencia explicaba cómo los mosquitos evitan aparearse con las especies equivocadas. Cuando crearon sonidos sintéticos de alas femeninas y los reprodujeron a mosquitos macho, notaron que los mosquitos tigre asiáticos machos respondían consistentemente a frecuencias de sonido más altas que los mosquitos machos de la fiebre amarilla..

«Creemos que los machos han optimizado las propiedades vibratorias de sus ‘oídos’ para que coincidan con las frecuencias de las hembras de la misma especie», dijo el profesor Azusa Kamikouchi, coautor correspondiente. «Esto sugiere que los machos están finamente sintonizados con las frecuencias específicas de aleteo producidas por las hembras de su especie».

«El apareamiento de los mosquitos depende de que el macho escuche los sonidos de la hembra», añadió Su. “Aunque la diferencia en los sonidos femeninos puede parecer pequeña a 40 Hz, para los mosquitos (y de hecho para los humanos) esta brecha es enorme. Modulan su función auditiva a través de señales enviadas desde su cerebro a sus oídos para escuchar la frecuencia correcta. Los humanos en realidad hacen algo similar para ayudar a desconectar el ruido de fondo para dormir o escuchar las voces de amigos en un bar ruidoso».

Cuando las poblaciones de mosquitos alcanzan niveles indeseablemente altos, se utilizan trampas para controlarlos. Las trampas de oviposición funcionan atrayendo a las hembras para que pongan huevos y luego matándolas. Los atrayentes se utilizan a menudo para atraer a las hembras de los mosquitos a las trampas, pero estos nuevos hallazgos sugieren que añadiendo sonidos de vuelo también se pueden atrapar los machos.

«Pude ver que nuestra investigación se utiliza para combinar la oviposición y las trampas de sonido», dijo Su. «Existen trampas de oviposición, pero atrapan principalmente a las hembras, así que pensamos ¿por qué no atrapan a los machos al mismo tiempo? Es bueno planificar con antelación para posibles brotes, especialmente porque los efectos del cambio climático están aumentando el número de personas afectadas por los mosquitos».

Los investigadores destacan que, aunque se pueden utilizar trampas combinadas de oviposición y sonido para evitar que los mosquitos se reproduzcan y eliminarlos, este no sería un resultado deseable. Los mosquitos desempeñan importantes funciones ambientales como polinizadores de plantas y alimento para anfibios, que se verían alterados si se eliminaran del ecosistema. En cambio, esperan utilizar trampas para controlar las poblaciones en caso de una explosión demográfica, algo que corre el riesgo de aumentar la transmisión de enfermedades transmitidas por mosquitos.

«La eliminación puede no ser una buena idea porque no conocemos los efectos en el ecosistema. En cambio, creemos que es mejor un control biológico limitado», explicó el Dr. Su. «En última instancia, tendremos que convivir con los mosquitos, idealmente separados. Por lo tanto, debemos comprenderlos y reducir las cifras a niveles en los que las enfermedades tengan menos probabilidades de transmitirse».

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