¿Cómo descubrieron los humanos prehistóricos hacer fuego?

Una antigua leyenda griega cuenta la historia de Prometeo, quien, después de moldear a los hombres con arcilla y enseñarles las bellas artes de la civilización, desafió a los dioses olímpicos robando el secreto del fuego y ofreciéndolo a los seres humanos. Prometeo pagó caro este acto de transgresión que colmó a la humanidad de un conocimiento tecnológico sin precedentes que finalmente transformó su condición en una de gran poder.

La moraleja detrás del arquetipo prometeico es de precaución, destinada a advertirnos de los riesgos asociados con la búsqueda desenfrenada de tecnología que, sin querer, puede resultar en escenarios catastróficos. El mito de Prometeo enfatiza no sólo el formidable poder que los individuos pueden llegar a poseer al desafiar la autoridad en la búsqueda del desarrollo de la ciencia y la tecnología, sino que también sugiere que cualquiera que lo haga sufrirá las consecuencias.

Es significativo que los griegos eligieran el fuego como tema para dar esta advertencia.. Sin duda, la capacidad de producir y controlar el fuego destaca entre las hazañas tecnológicas más transformadoras logradas por nuestros ancestros prehistóricos; uno que finalmente consolidó la dominación planetaria humana. Pero, ¿cómo, cuándo y dónde utilizaron los primeros humanos las tecnologías necesarias para dominar la producción de fuego? ¿Qué nos dice el registro arqueológico sobre cómo finalmente obtuvieron el secreto prometeico de hacer fuego?

Al igual que otros hitos que marcan el camino evolutivo del hombre (como el perfeccionamiento del hacha de piedra o el dominio de prácticas cinegéticas avanzadas), los conocimientos necesarios para fabricar, utilizar y controlar el fuego han evolucionado progresivamente, alentados por el ingenio humano y, probablemente, por el mismo. también, por prueba y error. Las técnicas de fabricación del fuego se fueron perfeccionando con el tiempo y transmitiéndose socialmente, mientras diferentes grupos humanos exploraban el multifacético potencial revolucionario que ofrecía su control. Antes de dominar realmente cómo hacer fuego, los primeros humanos pudieron haber experimentado una fase previa durante la cual utilizaban el fuego de forma pasiva, recogiendo, conservando e incluso transportando soldaduras encendidas por causas naturales (rayos, combustión espontánea, etc.), antes de aprender a hacer fuego. generar y activamente. controlarlo. Mientras tanto, la curiosidad los llevó a explorar las misteriosas propiedades del fuego, al mismo tiempo que los inspiró a buscar formas de captar sus secretos.

Mirando hacia atrás en el tiempo, es difícil determinar exactamente cuándo nuestros antepasados ​​comenzaron a dominar las tecnologías para hacer fuego. Reconocer incendios sostenidos y provocados intencionalmente en contextos arqueológicos plantea desafíos, ya que la simple presencia de huesos y piedras quemados o áreas localizadas de suelo quemado no son suficientes para demostrar que los homínidos estaban produciendo fuego activamente. Antes de hace un millón de años, la escasa evidencia de algunos sitios africanos puede sugerir que los homínidos recolectaban fuego de manera oportunista de fuegos encendidos naturalmente; en lugar de practicar cómo hacer fuego de forma verdaderamente operativa. Sin embargo, un estudio multidisciplinario de la cueva Wonderwerk en Sudáfrica presenta evidencias convincentes de una quema deliberada en un contexto arqueológico controlado que duró un millón de años.

Si bien estos primeros signos de incendio son raros y difíciles de reconocer e interpretar, a nivel mundial, la capacidad de cortar el fuego a voluntad se anuncia como un importante logro atribuido a la Homo erectus un linaje que vivió durante el período Paleolítico Inferior. Se sabe que este grupo de homínidos produjo una impresionante variedad de herramientas pertenecientes al llamado complejo industrial achelense que surgió en África hace 1,75 millones de años. Hacer fuego no es el único logro innovador que marca los 1,4 millones de años de reinado de los pueblos achelenses. Durante este tiempo, los homínidos inventaron y llegaron a dominar logros tecnológicos muy complejos, documentados arqueológicamente en forma de herramientas de piedra y (a veces) de hueso. Estas tecnologías facilitaron la expansión de H. erectus poblaciones en Eurasia, donde continuaron perfeccionando y diversificando los conjuntos de herramientas que les dieron ventajas adaptativas; mejorar su capacidad de multiplicarse y florecer.

Además de su creciente repertorio cultural, también se estaban produciendo procesos paralelos de desarrollo social (más difíciles de reconocer en el registro arqueológico). La creciente demografía se manifiesta tanto en África como en Eurasia por el aumento exponencial del número, densidad y variedad de sitios arqueológicos: un fenómeno que a su vez debe generar encuentros entre las poblaciones más frecuentes, lo que asegura la viabilidad reproductiva y ofrece oportunidades de desarrollo cultural. transmisión en varios niveles. . Los homínidos achelenses comenzaron a organizarse en unidades colectivas funcionales que les permitieran compartir e intercambiar de manera más efectiva sus nuevas habilidades: una estrategia que finalmente favoreció su supervivencia.

Sólo después de la marca del millón de años las repercusiones globales de la consolidación de las tecnologías de fabricación de fuego se vuelven más claramente visibles en algunos contextos arqueológicos fuera de África. En el yacimiento achelense de Gesher Benot Ya’aqov, en el valle del Jordán, por ejemplo, pruebas convincentes de unos 780.000 años confirman que los homínidos no sólo eran haciendo fuego a voluntad pero también cocinaban pescado deliberadamente. Mientras tanto, en lugares tan lejanos como China, pero en un período de tiempo similar (hace 800.000 a 600.000 años), hay pruebas en la famosa cueva achelense de varios niveles de Zhoukoudian de que individuos pertenecientes a una raza asiática de ‘ H. erectus También estaban experimentando con éxito con quemas controladas en entornos ocupacionales.

A pesar de estos raros y antiguos sucesos, los indicios de que los homínidos generaban y controlaban activamente el fuego se hicieron más ubicuos sólo miles de años después, hacia el final de la fase Achelense (después de hace unos 400.000 años), y luego incluso con más frecuencia a medida que avanzamos hacia la fase Achelense. Paleolítico medio euroasiático y Edad de Piedra media africana. La diversidad tecnológica y de comportamiento se multiplica exponencialmente a partir de este momento, a medida que los conjuntos de herramientas se diferencian para formar manifestaciones formales complejas de la cultura. Es importante destacar que las viviendas (a menudo en cuevas) se vuelven reconocibles. bases de operaciones proporcionadas, donde los homínidos regresaron regularmente (o estacionalmente) durante muchas generaciones. Por primera vez, se pueden identificar espacios de vida organizados dentro de los entornos del campamento base que se estructuraron alrededor de estructuras de combustión o hogares fácilmente reconocibles.

Entonces, mientras H. erectus Se le atribuye el inicio de la revolución de la fabricación de fuego en algún momento durante las primeras fases achelenses, sólo mucho más tarde aparecieron los preneandertales y otras formas de civilización premoderna y moderna. Homo Los países que prosperaban en Eurasia al final de este período comenzaron a experimentar más intensamente con el enorme potencial que ofrecía el don del fuego prometeico. Hace unos 350.000 años, en vísperas del cambio del Paleolítico Inferior al Paleolítico Medio, la prevalencia de un hogar en los espacios habitables prehistóricos muestra importantes cambios que se estaban produciendo en los estilos de vida de los homínidos.

La fabricación de fuego estuvo entrelazada con muchos desarrollos sociales, tecnológicos y de comportamiento que llevaron a cambios importantes que moldearían a la humanidad a partir de ese momento. Si bien (sorprendentemente) el fuego no parece haber sido un requisito para que los homínidos se expandieran a territorios ubicados en latitudes más altas, habría ayudado a facilitar su capacidad de echar raíces en áreas dominadas por condiciones climáticas duras o inestables. En términos de caza, los homínidos que utilizan fuego tendrían grandes ventajas frente a otro tipo de carnívoros con los que competirían por los recursos; El fuego también garantizó la seguridad y protección de sus propias comunidades.

Además de aprovechar estos beneficios, nuestros antepasados ​​experimentaron extensamente con el fuego durante miles de años y comprendieron la importancia de su poder para transformar las propiedades de otros materiales disponibles en el paisaje. Con el tiempo, aprendieron a utilizar el fuego para mejorar sus armas (como calentar pedernal para mejorar su calidad de tallado) y a ensamblar instrumentos compuestos colocando herramientas de piedra puntiagudas en ramas usando adhesivos preparados con calor, como alquitrán y ocre. Además, cocinar alimentos debe cambiar radicalmente la dieta de los homínidos, reduciendo la probabilidad de contraer enfermedades bacterianas y parásitos de la carne y otros alimentos, al tiempo que abre vías innovadoras para ello: crecimiento de la dieta paleo (hervir, ahumar, secar, etc.) .

Pero entre todos los cambios espectaculares que el imperio del fuego produjo en los humanos prehistóricos, quizás el más importante y el más difícil de evaluar arqueológicamente sea el impacto social que tuvo. Con el fuego, los humanos finalmente pudieron superar la oscuridad y perdurar con confianza en la noche, reunidos cerca de hogares que les daban calor, luz y consuelo. Esto nos lleva a poblar una variedad de actividades socialmente relacionadas, como cuentos u otros rituales comunitarios. Si bien es imposible medir el impacto de esta compleja serie de eventos que afectaron de manera tan indeleble la evolución humana, aún podemos reconocer cómo la tecnología y la cultura se entrelazaron para catalizar el avance de la comunicación simbólica dentro de las mentes en desarrollo de nuestros antepasados, finalmente agrupadas en distintos . unidades sociales territoriales.

Más tarde, durante los períodos del Paleolítico Medio y Superior, nuestros predecesores humanos utilizaron la luz del fuego para entrar en sistemas de cuevas profundas para realizar actividades rituales y crear arte mural en las cuevas, y les dieron vida con el sonido de la antorcha. Hacia el final del Paleolítico, los humanos continuaron explorando las poderosas cualidades transformadoras del fuego, y finalmente aprendieron a alcanzar y mantener las altas temperaturas necesarias para transformar la arcilla en cerámica y, más tarde, fundir minerales metálicos para convertirlos en objetos utilizables que, una vez más, revolucionan la humanidad. historia.

Incluso hoy en día, el fuego sigue siendo una fuerza poderosa cuyo significado simbólico está profundamente arraigado en nuestro inconsciente colectivo. Aunque Prometeo finalmente fue liberado de su tormento, su transgresión aún resuena como una lección para el esfuerzo de la humanidad por dominar las tecnologías transformadoras sin tener en cuenta los peligros inminentes que plantean las consecuencias imprevistas de acciones como estas.

Este artículo fue producido por Puentes humanos.