Centrarse en la encefalitis equina oriental: su foro de salud

Las enfermedades transmitidas por mosquitos representan un problema de salud pública mundial, particularmente en las regiones tropicales y subtropicales donde prosperan las poblaciones de mosquitos. Estas enfermedades se transmiten a través de las picaduras de mosquitos infectados y su impacto varía desde enfermedades leves hasta afecciones graves que ponen en peligro la vida. Entre estas enfermedades, destaca la Encefalitis Equina del Este (EEE) por su gravedad y alta tasa de letalidad, particularmente en Estados Unidos.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), se notificaron 200 casos en Estados Unidos entre 2003 y 2024, y el país promedió 11 casos por año. El brote más importante se produjo en 2019, y provocó 38 casos y 12 muertes en todo el país. Si bien los datos sugieren una aparición baja de EEE en humanos, conlleva una tasa de mortalidad notablemente alta de hasta el 30% al 50%. Este artículo proporciona una descripción general de las enfermedades transmitidas por mosquitos centrándose en la encefalitis equina del este y explora sus causas, transmisión, síntomas, tratamiento y prevención.

5 enfermedades comunes transmitidas por mosquitos

Los mosquitos son vectores de varias enfermedades, las más conocidas son la malaria, el dengue, el virus Zika, el virus del Nilo Occidental y el chikungunya. Estas enfermedades se transmiten cuando un mosquito portador del patógeno pica a un ser humano, introduciendo el agente infeccioso en el torrente sanguíneo.

1. Malaria

La malaria es quizás la enfermedad transmitida por mosquitos más notoria, causada por parásitos Plasmodium y transmitida por mosquitos Anopheles. Es más frecuente en África subsahariana, el sudeste asiático y América del Sur. Los síntomas incluyen fiebre, escalofríos y enfermedades similares a la gripe, y los casos graves pueden provocar la muerte si no se tratan. En 2022, se notificaron aproximadamente 249 millones de casos de malaria en todo el mundo, lo que provocó 608.000 muertes solo ese año. La malaria sigue siendo uno de los desafíos de salud pública más críticos y coloca a casi la mitad de la población mundial en riesgo de infección.

2. Fiebre del dengue

La fiebre del dengue, causada por el virus del dengue y transmitida por el mosquito Aedes, es común en las regiones tropicales y subtropicales. Los síntomas varían desde fiebre leve y sarpullido hasta fiebre hemorrágica grave, que puede ser mortal. En 2024, la incidencia mundial del dengue habrá alcanzado niveles sin precedentes y muchos países notificarán un aumento significativo de los casos. En respuesta, los CDC emitieron un aviso de la Red de Alerta Sanitaria (HAN), advirtiendo sobre un mayor riesgo de infecciones por el virus del dengue (DENV) en los Estados Unidos. Este año se notificaron más de 9,7 millones de casos entre el 1 de enero y el 24 de junio de 2024, más del doble del número total registrado en 2023, en el que se registraron 4,6 millones de casos.

3. Virus del Zika

El virus Zika ganó atención internacional durante el brote de 2015-2016, con más de 5000 casos reportados en los Estados Unidos. Transmitido por el mismo mosquito Aedes, puede causar defectos de nacimiento en los bebés nacidos de madres infectadas, particularmente microcefalia, donde la cabeza del bebé es mucho más pequeña de lo esperado. Afortunadamente, hasta 2018 no ha surgido ningún informe de transmisión del virus Zika a través de mosquitos en los Estados Unidos continentales.

4. Virus del Nilo Occidental

El virus del Nilo Occidental (VNO) es otra enfermedad transmitida por los mosquitos Culex y se encuentra en América del Norte, África, Europa y Asia occidental. Si bien la mayoría de las infecciones por el virus del Nilo Occidental son asintomáticas, algunos pacientes pueden experimentar trastornos neurológicos graves. Se han notificado 59.141 casos (incluidos 30.422 casos neuroinvasivos) de VNO en los Estados Unidos desde su existencia en 1999, con 182 muertes solo en el año 2023.

5. Chikunguña

El chikungunya, también transmitido por el mosquito Aedes, causa fiebre y dolor intenso en las articulaciones, lo que a menudo provoca artritis a largo plazo en algunas personas. La enfermedad es común en África, Asia y el subcontinente indio, pero recientemente se ha extendido a América. Entre 2006 y 2013, en Estados Unidos un promedio de 28 personas por año dieron positivo por infecciones recientes por el virus Chikungunya, todas las cuales habían viajado a regiones de Asia, África o el Océano Índico. Sin embargo, hasta 2019, no se han reportado casos de chikungunya adquirido localmente en los Estados Unidos y sus territorios.

Si bien estas enfermedades son un importante problema de salud pública, la encefalitis equina del este (EEE) es particularmente notable debido a la rareza, gravedad y alta tasa de mortalidad asociada con las infecciones humanas.

Encefalitis equina del este: descripción general

La encefalitis equina del este es una enfermedad viral causada por el virus de la encefalitis equina del este (EEEV), un miembro del género Alphavirus de la familia Togaviridae. Es una de las enfermedades transmitidas por mosquitos más graves en los Estados Unidos, con una alta tasa de mortalidad y el potencial de causar daños neurológicos graves en los supervivientes.

Historia y Geografía

La EEE se reconoció por primera vez en los Estados Unidos en la década de 1830, con brotes importantes en caballos, de ahí el nombre de la enfermedad. Hubo que esperar hasta la década de 1930 para identificar casos que involucraran a humanos. Desde entonces, se ha informado de EEE principalmente en el este de los Estados Unidos, particularmente en los estados a lo largo de las costas del Atlántico y del Golfo, incluida la región de los Grandes Lagos. La enfermedad también se encuentra en América Central, del Sur y el Caribe.

Ciclo de transmisión

El virus EEE circula principalmente a través de mosquitos Culiseta melanura y aves que se encuentran en pantanos de agua dulce y bosques frondosos. Estos mosquitos se alimentan de aves, que sirven como huéspedes que amplifican el virus. Ocasionalmente, el virus se propaga a otras especies de mosquitos que se alimentan de aves y mamíferos, incluidos humanos y caballos, lo que provoca infecciones incidentales.

Los humanos y los caballos se consideran «huéspedes muertos», lo que significa que no producen suficiente virus en la sangre para infectar a otros mosquitos. Por lo tanto, el virus no se transmite directamente de humanos o caballos a diferentes huéspedes.

Síntomas y presentación clínica.

La infección por EEE puede variar de asintomática a grave y los síntomas suelen aparecer entre 4 y 10 días después de la picadura de un mosquito. La enfermedad tiene dos formas principales en humanos: sistémica y encefalítica.

EEE sistémico: Esta forma se caracteriza por la aparición repentina de escalofríos, fiebre, malestar general, artralgia (dolor en las articulaciones) y mialgia (dolor muscular). La enfermedad dura de una a dos semanas y la mayoría de las personas se recuperan por completo. Sin embargo, algunos pueden experimentar fatiga y debilidad prolongadas.

EEE encefalítico: Esta es la forma más grave y ocurre cuando el virus invade el sistema nervioso central y provoca encefalitis (inflamación del cerebro). Los síntomas incluyen fiebre, dolor de cabeza, irritabilidad, inquietud, somnolencia, anorexia, vómitos, diarrea, cianosis (piel azul debido a la falta de oxígeno), convulsiones y coma. La enfermedad progresa rápidamente y los pacientes con EEE encefalítico pueden experimentar secuelas neurológicas a largo plazo o morir.

La tasa de mortalidad por EEE encefalítica es aproximadamente del 30% al 50%, lo que la convierte en una de las enfermedades transmitidas por mosquitos más letales. Entre los supervivientes, muchos quedan con importantes deterioros neurológicos, incluidos deterioro cognitivo, parálisis, convulsiones y cambios de personalidad.

Diagnóstico y tratamiento

La EEE se diagnostica según la presentación clínica, factores epidemiológicos (ubicación y época del año) y pruebas de laboratorio. La confirmación de laboratorio generalmente implica la detección de anticuerpos específicos del EEEV en el líquido cefalorraquídeo (LCR) o en suero. Las pruebas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) también pueden detectar ARN viral.

No existe un tratamiento antiviral específico para la EEE. El tratamiento es principalmente de apoyo y puede incluir hospitalización, asistencia respiratoria, líquidos intravenosos y medicamentos anticonvulsivos. Debido a la gravedad de la enfermedad, la detección temprana y la atención de apoyo son cruciales para mejorar los resultados.

Prevención y Control

Debido a la falta de tratamiento específico y la alta tasa de mortalidad de la EEE, la prevención es fundamental. Los esfuerzos de salud pública se centran en reducir la exposición a las picaduras de mosquitos, particularmente en áreas donde se sabe que circulan AEE. Las medidas preventivas clave incluyen:

1. Protección personal:

Las personas pueden protegerse usando un repelente de insectos que contenga DEET, picaridina o aceite de eucalipto limón; usar mangas largas y pantalones; y evitar actividades al aire libre durante el pico de actividad de los mosquitos (amanecer y anochecer).

2. Control Ambiental:

Reducir los criaderos de mosquitos es fundamental. Esto incluye eliminar el agua estancada alrededor de las casas, como en macetas, bebederos para pájaros, canaletas y llantas viejas, donde los mosquitos ponen sus huevos.

3. Vigilancia Comunitaria:

Las autoridades de salud pública monitorean las poblaciones de mosquitos y realizan pruebas para detectar la presencia de EEEV en mosquitos y animales centinela (como pollos) para identificar áreas con riesgo de brotes en humanos.

4. Vacunación:

Si bien no existe una vacuna humana para la EEE, sí hay una vacuna disponible para los caballos, que también corren un alto riesgo de sufrir una enfermedad grave. Vacunar a los caballos ayuda a reducir el riesgo de transmitir el virus a otras especies de mosquitos que pueden infectar a los humanos.

Desafíos en el control de AEE

Controlar los AEE es un desafío debido a varios factores. El virus se mantiene en un ciclo enzoótico entre mosquitos y aves, lo que dificulta predecir cuándo y dónde ocurrirán casos en humanos. Además, los hábitats de los principales mosquitos vectores (como los pantanos de agua dulce) no son fácilmente accesibles para los esfuerzos de control de mosquitos.

El cambio climático también es motivo de preocupación, ya que puede influir en las poblaciones de mosquitos y en la dinámica de transmisión de enfermedades transmitidas por mosquitos. Las temperaturas más cálidas y los patrones cambiantes de precipitación pueden ampliar la variedad de mosquitos capaces de transmitir EEEV, lo que podría aumentar el riesgo de exposición humana en nuevas áreas.

La sensibilización pública es otro desafío. Debido a que la EEE es relativamente rara, muchas personas desconocen la enfermedad y la importancia de tomar medidas preventivas. Las campañas de salud pública son esenciales para educar a las comunidades en riesgo sobre los peligros de los EEE y cómo protegerse.

Conclusión

Las enfermedades transmitidas por mosquitos siguen siendo una importante amenaza mundial para la salud pública. Si bien muchas enfermedades, como la malaria y el dengue, reciben considerable atención, enfermedades menos comunes pero muy graves, como la encefalitis equina del este, justifican una mayor concienciación y esfuerzos preventivos.

La EEE, aunque rara, es una de las enfermedades transmitidas por mosquitos más peligrosas, con una alta tasa de mortalidad y potencial de daño neurológico grave en los supervivientes. Debido a la falta de tratamientos y vacunas específicos para humanos, la prevención es la mejor defensa contra la EEE. Las estrategias de salud pública centradas en la protección personal, el control ambiental y la vigilancia son cruciales para reducir el riesgo de EEE y otras enfermedades transmitidas por mosquitos.

A medida que aumentan las temperaturas globales y cambian los ecosistemas, la amenaza de enfermedades transmitidas por mosquitos como la EEE puede aumentar, lo que hace aún más importante que las personas y las comunidades se mantengan informadas y tomen medidas proactivas para protegerse de las picaduras de mosquitos.