Así probablemente se veían los primeros huevos de dinosaurio

Ya sea Triceratops, Tyrannosaurus o Stegosaurus, prácticamente todos los dinosaurios nacieron de un huevo puesto externamente. Pero los huevos son frágiles y no se fosilizan tan bien. Así que los paleontólogos todavía saben muy poco sobre cómo los dinosaurios pusieron sus huevos o cómo eran los huevos.

Un nuevo estudio está transformando nuestra comprensión de la reproducción de los dinosaurios. Las investigaciones muestran que los primeros huevos de dinosaurio pueden haber tenido caparazones coriáceos, similares a los huevos de tortuga actuales. Esto contrasta notablemente con los caparazones duros que asociamos con los lagartos y las aves modernas.

Los primeros huevos de dinosaurio: ni blandos ni duros

El conocimiento llegó después del descubrimiento de Qianlong shouhu, una especie de sauropodomorfo recientemente identificada del período Jurásico Temprano (hace ~200 millones de años) en Guizhou, China. Los sauropodomorfos eran un grupo de dinosaurios herbívoros de cuello largo que incluían tanto a los precursores bípedos más pequeños como a los saurópodos cuadrúpedos más grandes, como Brachiosaurus y Diplodocus. Eran dinosaurios de tamaño mediano, de unos seis metros (20 pies) de largo y pesaban alrededor de una tonelada.

El sitio arrojó tres esqueletos adultos y cinco nidos de huevos, posiblemente la asociación más antigua conocida de dinosaurios con sus crías. Los fósiles sugieren que los dinosaurios sufrieron cambios significativos desde el nacimiento hasta la edad adulta. Estos cambios incluyen variaciones en la longitud del cráneo y la disposición de los dientes.

«Los análisis alométricos de las proporciones de las extremidades entre especímenes adultos y embrionarios indican que el adulto Qianlong shouhu podía caminar sobre sus patas traseras, pero los bebés probablemente eran cuadrúpedos”, dijo Fenglu Han, paleontólogo de la Universidad de Geociencias de China.

Cavando profundamente en los huevos

Utilizando cortes histológicos finos y microscopía electrónica, investigadores del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados (IVPP) y de la Academia China de Ciencias (CAS) examinaron la microestructura de las cáscaras de los huevos. Descubrieron que las cáscaras eran más gruesas que las típicas de los huevos de cáscara blanda, pero más delgadas que las de los huevos de cáscara dura, lo que indica una textura de la piel.

“Nuestros resultados muestran esto Qianlong shouhu Tenía microestructuras de cáscara de huevo similares a otros fósiles de huevos de dinosaurios del Cretácico, que probablemente consistían en dos capas (la capa mamilar y la capa continua) y tenía unidades de cáscara de huevo completamente desarrolladas», dijeron los investigadores.

«La comparación de la fragmentación de la cáscara del huevo entre diferentes tipos de cáscara también sugiere que la superficie de la cáscara del huevo Qianlong shouhu Se observaron pequeños fragmentos de piel parecidos a cáscaras de huevo, en contraste con la superficie plegada de los huevos de cáscara blanda o la gran superficie fragmentada de los huevos de cáscara dura».

El estudio, que apareció esta semana en el Revista Nacional de Cienciasfueron más allá del examen Qianlong shouhu. Al analizar más de 200 especies de reptiles vivos y fósiles, los investigadores rastrearon la evolución de los huevos a través de los principales grupos de reptiles. Observaron una disminución en el tamaño relativo de los huevos desde los primeros reptiles hasta los dinosaurios, seguida de un aumento en las aves. De manera similar, el grosor de la cáscara del huevo varió, inicialmente disminuyó y luego aumentó entre los terópodos. Sin embargo, la forma familiar del huevo se ha mantenido relativamente constante a lo largo de esta línea de tiempo evolutiva.

Anteriormente, investigadores de la Universidad de Yale llegaron a conclusiones similares. Analizaron huevos fosilizados con embriones atribuidos a dinosaurios Protoceratops y musaurio, que muestran que estos primeros dinosaurios tenían caparazones blandos y cuero. Las cáscaras de huevo duras y calcificadas evolucionaron mucho más tarde y de forma independiente para cada rama principal de los dinosaurios.