Aprender sobre riesgos climáticos complejos: el estado del planeta

Cuando Cindy Zhang se enteró por primera vez de la tormenta de nieve que azotó Texas en 2021, estaba estudiando el sistema energético del estado desde una perspectiva económica. Hoy, Zhang, con experiencia en finanzas, tiene una comprensión más completa de la amplitud y complejidad de los riesgos climáticos, gracias a Introducción a los riesgos climáticos complejos, una clase de verano que está tomando en la Escuela de Clima de Columbia. Zhang dijo que la clase le brindó contexto adicional sobre la tormenta de nieve y la crisis energética resultante que mató a cientos de personas y causó daños estimados en 195 mil millones de dólares.

Kai Kornhuber, profesor asistente de clima en la Escuela de Clima e investigador principal del IIASA, imparte una introducción a los riesgos climáticos complejos. La principal lección de la clase: los impactos climáticos no afectan al medio ambiente ni a la sociedad de forma aislada. Dado que se prevé que el cambio climático conducirá a fenómenos meteorológicos extremos más frecuentes y severos, sus impactos pueden resultar en fallas en cascada que pueden extenderse a través de sistemas y sectores socioambientales, afectando desproporcionadamente a las comunidades desatendidas. Los fenómenos meteorológicos extremos pueden afectar a los alimentos, la salud, las cadenas de suministro y los sistemas financieros, así como a infraestructuras críticas como los sistemas de agua, energía, comunicaciones y transporte, de maneras que resulta difícil anticipar y preparar para ellas.

Debido a que es un curso introductorio, la clase de Kornhuber reúne a estudiantes (tanto de posgrado como de pregrado) de orígenes muy diferentes, lo que, según él, hace que las discusiones en clase sean más interesantes. Por ejemplo, la experiencia de Zayna Syed es en periodismo y políticas públicas. “Cuando fui periodista en Arizona durante un año, vi cómo diferentes aspectos del cambio climático podían complementarse entre sí. Hay una megasequía en el suroeste, causada en parte por el cambio climático, que ha secado la vegetación y que, combinado con una mala gestión, ha provocado que los incendios forestales se vuelvan más graves y se propaguen”, dijo Syed. «Después de una serie de incendios masivos en el norte de Arizona, la tierra se quemó para que no pudiera absorber agua también, y luego hubo un enorme monzón que fue más intenso, nuevamente, debido al cambio climático. Y como la tierra no podía absorber el agua, hubo una gran inundación en zonas que no estaban en zonas de inundación».

La clase de Kornhuber es interdisciplinaria y explora los fundamentos de la física climática, las estadísticas y su relación con el calentamiento global y los peligros climáticos más importantes, así como los impactos compuestos, es decir, cómo eventos individuales pueden amplificar las consecuencias cuando ocurren al mismo tiempo, en sucesión cercana o en la misma región. «[The complexity of climate risks] es una perspectiva necesaria que a menudo falta en el debate sobre los riesgos climáticos», afirmó Kornhuber. «Por ejemplo, en tiempos de sequía no sólo un sector puede verse afectado. Hay problemas con la generación de energía cuando los niveles de agua son demasiado bajos para los sistemas de transporte o demasiado calientes para usarse para enfriar las plantas de energía nuclear. El calor y la sequía a menudo ocurren al mismo tiempo, por lo que puede haber un mayor riesgo para la agricultura y riesgos para la salud de las personas mayores al mismo tiempo. Y, por supuesto, se necesita energía para mantener la infraestructura sanitaria. Así que todas estas cosas están conectadas de alguna manera, y en tiempos de gran angustia, puede haber una falla en cascada en la infraestructura que luego amplifica los impactos en otras partes de la sociedad».

La clase analiza estudios de casos y analiza soluciones. Por ejemplo, la ola de calor de 2003 en Francia fue devastadora y se registraron más de 60.000 muertes. «Después de este evento, Francia estableció medidas específicas de emergencia por calor y una campaña de concienciación pública, por lo que las olas de calor que siguieron después, aunque fueron de una magnitud similar, no tuvieron esos impactos extremos», dijo Kornhuber. «Estas medidas claramente ayudaron a prevenir víctimas extremas».

Tarea final de los estudiantes: elegir un evento extremo específico y describirlo desde todas las perspectivas posibles, incluidas las condiciones meteorológicas y climáticas responsables del evento extremo, los aspectos compuestos que llevaron a los mayores impactos, así como las medidas de adaptación que pueden ayudar a evitarlo. tales impactos en el futuro. Alan Andrés García López, estudiante de doctorado en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Ambientales, está examinando las precipitaciones e inundaciones extremas en América del Sur que ocurrieron en 2015. Ese año, El Ninorteo Cambio de las condiciones atmosféricas, que provocaron fuertes lluvias durante un período de un mes. «Los eventos extremos y las lluvias persistentes han producido suelos muy saturados e inundaciones de ríos, lo que ha provocado muchos daños a la infraestructura», dijo López. «Unas 100.000 personas han sido desplazadas en cuatro países. Queríamos observar los impactos de esta inundación y también entender cómo El Ninorteo modificó el clima para producir este evento. También hubo otros impactos por este tipo de lluvias, como daños a los cultivos y enfermedades transmitidas por vectores. Y Argentina estaba en una crisis económica, por lo que la respuesta a los acontecimientos fue difícil para las instituciones y el gobierno.

«Mi esperanza es que los estudiantes salgan del aula con una idea muy completa de qué son los riesgos climáticos, cómo actúan y cómo son impulsados ​​por el cambio climático, así como de cómo las sociedades pueden prepararse para ellos y qué peligros deben enfrentarse. evitar», afirmó Kornhuber. Quiere que sus estudiantes puedan aplicar este conocimiento en sus futuras carreras académicas, como profesionales en el sector privado o dondequiera que terminen trabajando, porque cree que cada sector y ocupación necesita ser consciente de la complejidad de los riesgos climáticos.

Zhang dice que probablemente terminará trabajando en finanzas en el futuro. «Creo que esta clase y el conocimiento que recibí de la escuela climática me prepararán para considerar realmente los riesgos climáticos y sus consecuencias en las acciones que están tomando las organizaciones para las que trabajo. E incluso si no puedo convertirme en responsable climático, puedo estar en otro departamento relacionado y aportar este conocimiento climático al negocio principal de nuestra organización. Ésa es la carrera de mis sueños».

Kornhuber añadió: “La tarea de la ciencia debería ser educar a los estudiantes para que se alfabeticen sobre el clima y pongan sus conocimientos en práctica dondequiera que sus carreras los lleven. Dicho conocimiento ayudará a establecer medidas para evitar que los peligros climáticos combinados aumenten y anticipar sus complejas cadenas de impacto para que podamos estar preparados antes de los peores eventos”.