¿Apple acaba de tropezar con una cura para la soledad masculina?

Richard Einhorn fue el primero en darse cuenta de que estaba perdiendo la audición como les pasa a muchos otros: debido a una pérdida de conexión, cuando no podía entender lo que decía un colega en una llamada telefónica. Tenía 38 años, lo que puede parecer una edad temprana para necesitar un audífono, pero en realidad es bastante común. Su siguiente paso también fue común. «Lo ignoré», me dijo Einhorn, que ahora tiene 72 años. “La pérdida de audición es algo que se asocia con los vejestorios. Por supuesto que lo escondí». No buscó tratamiento durante siete años.

Según los CDC, alrededor del 15 por ciento de los estadounidenses, o casi 53 millones de personas, tienen dificultades para oír. Sin embargo, una encuesta de AARP encontró que los estadounidenses mayores de 40 años tienen más probabilidades de hacerse colonoscopias que pruebas de audición. Aunque la audición comienza a deteriorarse a los 20 años, muchas personas piensan que la pérdida auditiva es un signo de envejecimiento, y el miedo a ser vistos como viejos lleva a las personas a retrasar el tratamiento. Según la Asociación Estadounidense de Pérdida Auditiva, las personas con pérdida auditiva esperan, en promedio, siete años para buscar ayuda, como lo hizo Einhorn.

Cuando las personas ignoran su pérdida auditiva, corren un mayor riesgo de sufrir aislamiento social, soledad e incluso demencia. Una de las mejores cosas que puede hacer para sentirse menos viejo es, irónicamente, conseguir un audífono. Y en los últimos dos años, estos dispositivos se han vuelto más baratos, más accesibles y quizás más geniales que nunca, incluso antes de que la FDA aprobara la semana pasada la oferta de Apple para convertir los AirPods en audífonos para principiantes. Esta nueva tecnología es más un primer paso que una solución completa; considérelo más parecido a gafas de lectura graduadas que a lentes recetados. Eso, más que nada sobre los propios AirPods, podría ser la clave para aliviar el estigma en torno a los audífonos. Crear un punto de entrada más fácil y temprano a la asistencia auditiva puede ayudar a los estadounidenses a absorber la idea de que la pérdida auditiva es un espectro y que el tratamiento no tiene por qué ser un rito de iniciación asociado con la vejez.

Tal como están las cosas, un grupo demográfico que puede beneficiarse especialmente de los audífonos desestigmatizados son los hombres mayores. «Los hombres corren un mayor riesgo de sufrir una pérdida auditiva temprana porque normalmente han estado más expuestos al ruido que las mujeres», dice Steven Rauch, especialista en trastornos de la audición y el equilibrio en la Facultad de Medicina de Harvard. Pero los hombres también tienen menos probabilidades de acudir al médico. (Varios maridos que entrevisté hablaron de alentar a sus esposas a ver a un audiólogo). En cambio, muchos ocultan su pérdida auditiva hablando sin parar en conversaciones, rezagándose en reuniones sociales, sentándose en casa.

La falsificación empeora la situación. Sin tratamiento, la audición puede disminuir y las personas quedan socialmente aisladas. «Cuando estás sentado en una habitación y la gente habla y no puedes participar, te sientes estúpido», dice Toni Iacolucci, un defensor del acceso a la comunicación que esperó una docena de años antes de conseguir un audífono. «La cantidad de energía que pones en el frente y que puedes escuchar es simplemente agotadora».

De hecho, la compensación por una pérdida auditiva no tratada es tan exigente que puede tener un impacto significativo en el cerebro. «La pérdida de audición es posiblemente el mayor factor de riesgo de deterioro cognitivo y demencia», afirma Frank Lin, director del Centro Coclear para la Audición y la Salud Pública de la Universidad Johns Hopkins. Lin y sus colegas descubrieron que la pérdida auditiva leve duplica el riesgo de demencia y la pérdida moderada lo triplica. En este contexto, un audífono puede parecer casi un dispositivo milagroso para retardar el envejecimiento: en ese mismo estudio, Lin también encontró que entre los adultos mayores con mayor riesgo de deterioro cognitivo, los participantes que usaron un audífono durante tres años experimentaron alrededor del 50 por ciento. . menor pérdida cognitiva que el grupo de control.

Lin plantea la hipótesis de que la diferencia se debe a la carga cognitiva. «La mente de cualquiera puede resistir la patología de la demencia», me dijo. «Pero si usted también tiene pérdida auditiva, gran parte de ese amortiguador debe usarse para lidiar con la pérdida auditiva».

En muchos casos, la brecha entre el inicio y el tratamiento significa años de conversaciones perdidas y conexión social en declive; La pérdida de audición está asociada tanto con la soledad como con el aislamiento. Para Einhorn, que trabajó como compositor y productor de discos clásicos, su pérdida auditiva significó un esfuerzo constante para mantener su apariencia. Recuerda ir a restaurantes e inclinar la cabeza completamente hacia la izquierda para favorecer un mejor oído mientras negaba ante sus amigos que tuviera algún problema de audición; Empezó a evitar ir a fiestas y al cine. «Las llamadas telefónicas se volvieron infernales», me dijo. Finalmente lo operaron en un oído y finalmente comenzó a usar audífonos en 2010, cuando de repente perdió toda la audición en un lado. «Cuando perdí el oído bueno, caí en un abismo de silencio y aislamiento», afirma. «Fue una crisis existencial: o descubría cómo lidiar con esto o, dado el aislamiento que ya estaba experimentando, se iba a poner realmente serio». Sólo entonces se dio cuenta de que los dispositivos eran menos visibles de lo que había imaginado y que la integración en su mundo valía la pena para su vanidad. Como muchos de los que usan los dispositivos, todavía tiene dificultades para oír en restaurantes y fiestas (alfombras y habitaciones sin la ayuda de música), pero los audífonos han marcado una gran diferencia en su calidad de vida. Todavía se arrepiente de los años que pasó sentado en lugar de escuchar. «Cuando llegas a los 72 años, te das cuenta de que has hecho muchas cosas estúpidas y no recibir tratamiento fue probablemente la cosa más estúpida que he hecho en mi vida», dijo.

Que alguien esté forzando tanto cuando existe una solución es un testimonio de lo poderosa que puede ser la discriminación por edad y la presión para proyectar a los jóvenes. Mientras las personas consideren que la elección es entre oír bien y verse pequeños, muchos optan por fingir su capacidad auditiva. Superar esa asociación con la edad puede ser el mayor desafío para persuadir a las personas a probar audífonos.

Algunos de los obstáculos eran, hasta hace poco, más básicos. Los audífonos solo estaban disponibles con receta médica, lo que generalmente requería visitas a un audiólogo para calibrar el dispositivo. Los audífonos recetados también cuestan miles de dólares y no siempre están cubiertos por el seguro. Pete Couste, por ejemplo, fue al médico unos años después de notar por primera vez que estaba desafinado cuando tocaba en su banda, pero decidió no comprarse audífonos debido al costo. En cambio, abandonó la banda y el coro de su iglesia.

Pero estas barreras se están reduciendo. En 2022, la FDA aprobó la venta de audífonos para adultos sin receta, abriendo la tecnología a la industria por primera vez. Ahora han llegado al mercado opciones de venta libre, incluidas marcas como Sony y JLab. La función de audífono de Apple, compatible con algunos AirPods Pro, es el primer dispositivo de software de audífono de venta libre aprobado por la FDA y estará disponible a finales de este otoño a través de una actualización de software. EssilorLuxottica planea lanzar sus primeros anteojos auditivos a finales de este año. Escuchar sobre opciones de venta libre llevó a Couste a abordar su pérdida auditiva y terminó con ayudas recetadas que marcaron una «tremenda diferencia» en su confianza, me dijo. Este año asistió a cuatro bodas y un concierto en Red Rocks; Incluso ha vuelto a tocar el saxofón y tiene previsto volver a los escenarios dentro de un año.

Sin embargo, nada de esto elimina la asociación de los audífonos con el envejecimiento. Un punto de venta de la nueva tecnología AirPod es simplemente que «todo el mundo usa AirPods», dijo Katherine Bouton, defensora de la pérdida auditiva y autora de las memorias. Gritar no ayudará él me dijo «Cuanta más gente ves usando algo, más normal se vuelve». Al mismo tiempo, los AirPods suelen ser una señal de que alguien está escuchando música o un podcast en lugar de interactuar con el mundo que los rodea: los AirPods pueden mejorar la audición de alguien, pero no necesariamente causan la pérdida auditiva menos solitaria. Incluso si la pérdida auditiva de Iacolucci se puede tratar con AirPods, ella no cree que aborden completamente el impacto de la pérdida: «Todavía estoy lidiando con el estigma interno, que es mil veces peor», me dijo.

Entonces, el verdadero poder de la tecnología de Apple puede ser que está dirigida a usuarios con pérdida auditiva de leve a moderada. Cambiar el estigma que rodea a la pérdida auditiva requerirá mucho más que dispositivos: requerirá un cambio en nuestra comprensión de cómo funciona la audición. «pérdida de audición implica que es binario, lo que no podría estar más lejos de la verdad”, dijo Lin. La mayoría de las personas no pierden la audición de la noche a la mañana; en cambio, comienza a deteriorarse (junto con el resto de nuestro cuerpo) casi tan pronto como llegamos a la edad adulta. Con el tiempo, dañamos permanentemente nuestra audición al asistir a conciertos ruidosos, mirar fuegos artificiales y cortar el césped, y el mundo se vuelve cada vez más ruidoso. Para 2060, se espera que el número de estadounidenses de 20 años o más con pérdida auditiva aumente en un 67 por ciento, lo que significa que casi 30 millones de personas más necesitarán tratamiento. Si los dispositivos que ya utilizamos pueden ayudar a las personas a hacer una transición más fácil y a una edad más temprana al uso de audífonos, esto puede hacer que el cambio de identidad sea menos drástico, facilitando el camino hacia la normalización de los audífonos y cambiar la idea de que son para Sólo vejestorios.