Algo está acabando con el bosque nuboso de Santa Elena

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Rebecca Cairns-Wicks mira las ramas de un árbol de col negra. Crece al borde de un camino cubierto de hierba a lo largo de una línea sinuosa que conduce a las colinas brumosas del bosque nuboso en la isla de Santa Elena. Umbelas de flores pequeñas, como margaritas agrupadas, descienden sobre las hojas planas y coriáceas del árbol, y una alfombra de helechos, líquenes, musgos y otros organismos cubren su tronco, dándole una llamativa apariencia negra.

«Este árbol es icónico», dice Cairns-Wicks, genetista vegetal y directora del Instituto de Investigación de Santa Helena. Santa Elena, parte del territorio británico de ultramar de Santa Elena, Ascensión y Tristán da Cunha, ubicada a más de 1.800 kilómetros de la costa de África occidental, entre Angola y Brasil, es conocida por su raro y hermoso ecosistema de bosque nuboso, que está anclado por una variedad de árboles de col endémicos con nombres como whitewood, repollo he y repollo hola.

Los primeros marineros portugueses que desembarcaron en Santa Elena a principios del siglo XVI encontraron una isla coronada de verde, desde sus picos cubiertos de niebla hasta su costa rocosa. Pero 500 años de silvicultura, agricultura intensiva y destrucción por las cabras introducidas han cambiado por completo el ecosistema de la isla. Dos tercios de la isla son reducidos y áridos, y muchas especies de aves, invertebrados y plantas endémicas han desaparecido. En elevaciones más altas, queda menos del uno por ciento del bosque nuboso original de la isla. Y ahora, uno de los fitopatógenos más temidos del mundo, invisible y mortal Phytophthoraparece decidido a ponerle fin.

También conocidas como formas de agua, muchas especies de Phytophthora son asesinos. Prosperan en suelos anegados y pueden acechar durante años hasta que las plantas se estresan lo suficiente como para atacar. El brote más notorio del mundo provocó la hambruna de la papa en Irlanda a mediados del siglo XIX. Phytophthora El brote amenaza actualmente a la industria bananera mundial.

Aunque el patógeno afecta más obviamente a los árboles nativos de la isla, incluidos los diversos árboles de col, está afectando a todo el ecosistema forestal, dice Cairns-Wicks. Cualquier pérdida de árboles tiene un efecto importante, dice, no sólo en el paisaje sino también en la cobertura del dosel. “El dosel ya se está reduciendo. Está afectando la luz. Está afectando la humedad y la temperatura de todos los picos».

Lo que está en juego no podría ser mayor, dice Rob Reeder, fitopatólogo de CABI, una organización internacional sin fines de lucro centrada en proyectos de conservación de la biodiversidad y agricultura sostenible. Los árboles moribundos de Santa Elena se encuentran, en algunos casos, entre los últimos de su tipo que aún crecen en estado silvestre. «Todos los árboles endémicos de la isla parecen estar sufriendo», afirma. El riesgo de extinción es muy real.

Durante los últimos dos años, los científicos han estado rastreando cómo Phytophthora ella corre entre los árboles de Sant’Elena. Nadie está seguro de cómo entró el patógeno a la isla. Pero al haber evolucionado por sí solos durante millones de años, la mayoría de estos árboles (47 especies que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra) no tienen resistencia a Phytophthora especie, dice Reeder. El moho acuático ataca a los árboles desde sus raíces. Mientras que algunos árboles simplemente se funden con el paisaje, otros dejan atrás pálidos esqueletos de madera sin hojas que alcanzan el cielo.

Hasta ahora, el gran y viejo árbol de col negra que señaló Cairns-Wicks, que puede tener 200 años, se ha salvado. Pero los investigadores de CABI encontraron la Phytophthora alrededor del bosque nuboso. Quizás lo más preocupante es que también lo encontraron en el banco de semillas vivas y en el vivero de plantas nativas de la isla, donde las plántulas se cultivan a mano para ser replantadas en las cimas. Teniendo en cuenta lo extendido que está ya, la destrucción de Phytophthora es casi imposible, dice Reeder. Una vez que llega al suelo, “no hay forma real de deshacerse de él. La única manera de controlar esto es evitar que se propague».

Si bien el árbol murió por primera vez hace dos años, Reeder dice que Phytophthora podría haber estado acechando en la isla durante diez años. Una vez establecido, dice, el moho del agua podría extenderse lentamente en el escurrimiento de agua superficial. También existe la posibilidad de que el moho acuático se haya propagado inadvertidamente por el tráfico peatonal, por animales salvajes o incluso por el vivero de plantas.

A pesar de las probabilidades, Reeder dice que salvar el bosque nuboso de Santa Elena es tan crucial para la diversidad botánica del mundo como lo es para la identidad cultural y el turismo de la isla. Y el gobierno local se está tomando el problema muy en serio. Para proteger los árboles y prevenir más Phytophthora propagado, los funcionarios del gobierno pusieron en cuarentena el bosque nuboso que queda en la isla. Es una decisión que ha tenido un costo para la industria turística de la isla, dice Reeder.

Los expertos de CABI también están analizando muestras de suelo para comprender qué tan extendido está el moho acuático y utilizando análisis de ADN para tratar de identificar especies específicas de Phytophthora en los juegos. Si pueden hacer estas cosas, pueden revelar otras formas de detener la propagación del patógeno.

Vanessa Thomas-Williams, que dirige el vivero de plantas nativas de la isla, dice que el vivero también ha cambiado la forma en que prepara la tierra para macetas para evitar que el patógeno se propague más sin darse cuenta.

Nacido en Santa Helena, Thomas-Williams se niega a aceptar la derrota. «Si consigo poner semillas fértiles en el [seed] banco, al menos podemos salvarlos de la extinción si los árboles mueren», afirma. «Esto es a lo que me dedico. No puedo dejarlos morir, no bajo mi supervisión».