La química y la salud: antisépticos y desinfectantes: ¿lo mismo?

Tanto los antisépticos como los desinfectantes se utilizan con el mismo propósito: matar bacterias. La diferencia entre estas dos categorías de asesinos de bacterias es dónde se utilizan. Los antisépticos se utilizan para matar las bacterias en los tejidos vivos, como las heridas. Los desinfectantes se utilizan para matar bacterias en objetos inanimados. Algunos antisépticos, como el yodo y el peróxido de hidrógeno, actúan oxidando y destruyendo compuestos esenciales para el funcionamiento normal de las bacterias. Una solución que contiene peróxido de hidrógeno al 3% disuelto en agua es un antiséptico que se encuentra en la mayoría de las farmacias y, a menudo, se usa para tratar cortes y raspaduras menores. Generalmente también está disponible una solución de yodo al 2% disuelta en alcohol, llamada tintura de yodo, y se usa de manera similar al peróxido de hidrógeno. Una desventaja de la solución de yodo es que tiñe la piel de un color amarillo pardusco.

Los antisépticos oxidantes a menudo se consideran demasiado fuertes. Pueden dañar la piel y otros tejidos normales, además de matar bacterias. Por este motivo, han sido sustituidos en muchos productos por antisépticos derivados del fenol. Las soluciones acuosas de fenol, llamadas ácido carbólico, fueron introducidas por primera vez como antisépticos hospitalarios en 1867 por el cirujano inglés Joseph Lister. Antes de esa época, no se utilizaban antisépticos y muy pocos pacientes sobrevivían incluso a una cirugía menor debido a infecciones postoperatorias. Estos derivados fenólicos a menudo pueden reconocerse en las etiquetas de ingredientes por la característica terminación -ol de sus nombres. Algunos ejemplos son timol, eucaliptol y eugenol.

Debido a que los desinfectantes se usan en objetos inanimados, hay mucha menos preocupación por el daño que pueden causar al tejido vivo, y la mayoría de ellos son agentes oxidantes. El hipoclorito de sodio es uno de los compuestos desinfectantes más utilizados. En soluciones al 5%, se comercializa como blanqueador líquido para ropa. Esta solución es un desinfectante eficaz para lavabos, inodoros y accesorios similares. Un compuesto químicamente similar llamado hipoclorito de calcio es el ingrediente activo del polvo blanqueador y también se utiliza en hospitales como desinfectante para ropa y ropa de cama. El gas cloro y el gas ozono son dos desinfectantes fuertes y oxidantes muy utilizados. Su uso más conocido es el tratamiento de aguas; se agregan en pequeñas cantidades a los suministros de agua municipales para matar cualquier bacteria dañina que pueda estar presente.