Cuatro décadas de pescado enlatado están ayudando a los investigadores a escribir la historia del salmón

Los peces están bajo mucha presión. La sobrepesca es una amenaza importante, ya que la mayoría de las poblaciones de peces del mundo se utilizan de forma insostenible. El cambio climático es otro problema, al igual que la contaminación plástica. Luego están los problemas naturales a los que se enfrentan, como la depredación y los parásitos. Todos estos son factores estresantes para los peces y la situación está empeorando. Pero, ¿cómo saber qué tan mal se está poniendo la situación, cuando sólo hemos estado estudiando las cosas durante las últimas décadas?

Natalie Mastick, actualmente investigadora postdoctoral en el Museo Peabody de Historia Natural de la Universidad de Yale, ha pensado mucho sobre todo esto. Quería investigar las redes alimentarias marinas de Alaska, observando específicamente los parásitos, pero tuvo problemas para encontrar muestras lo suficientemente antiguas. Entonces, encontró una solución inesperada: las latas.

Otra forma de almacenar datos

La Seafood Association, un grupo comercial con sede en Seattle, desechaba muchas latas cada año con fines de control de calidad. Han estado haciendo esto desde 1979 y realmente no necesitaban las muestras más antiguas. Por lo tanto, entregaron muestras recolectadas en el área de Alaska de 1979 a 2019 a Mastick y su coautora, Rachel Welicky, profesora asistente de la Universidad Neumann en Pensilvania.

«Tenemos que abrir realmente nuestras mentes y ser creativos sobre lo que puede actuar como fuente de datos ecológicos», dijo Mastick.

Los dos investigadores analizaron el contenido de 178 latas y contaron el número de nematodos anisákidos en el pescado. Estos gusanos son pequeños parásitos marinos comunes, de aproximadamente un centímetro (0,4 pulgadas) de largo, que tienden a acumularse en los músculos de algunos peces.

Por más asqueroso que parezca, estos parásitos murieron en el proceso de enlatado y no representaban ningún riesgo para los humanos. Mientras el pescado esté cocido, los parásitos no deberían suponer un riesgo. Sólo en el sushi o el pescado crudo los parásitos pueden causar problemas, provocando síntomas similares a los de una intoxicación alimentaria.

Pero los investigadores no miraban las cosas desde una perspectiva humana, sino desde una perspectiva ambiental.

«Todo el mundo supone que los gusanos en el salmón son una señal de que las cosas han ido mal», dijo Chelsea Wood, profesora asociada de ciencias acuáticas y pesqueras de la Universidad de Washington. “Pero el ciclo de vida del anisákido integra muchos componentes de la red alimentaria. Veo su presencia como una señal de que el pescado de tu plato proviene de un ecosistema saludable”.

Parásitos complejos

Los gusanos anisákidos tienen un ciclo de vida complejo y generalmente pasan por varios huéspedes antes de poner nuevos huevos. Comienzan como huevos y se convierten en larvas, que luego son tragadas por los crustáceos. Esto marca el primer huésped intermediario en el ciclo. Los peces pequeños o los calamares consumen los crustáceos infectados, se convierten en el siguiente huésped y acumulan las larvas en sus tejidos. A medida que los peces depredadores más grandes se comen a estos huéspedes más pequeños, las larvas continúan ascendiendo en la cadena alimentaria, aumentando de tamaño con cada cambio de huésped. El ciclo de vida culmina cuando los mamíferos marinos consumen estos peces infectados, lo que hace que las larvas maduren hasta convertirse en adultos y se reproduzcan en el tracto digestivo del mamífero, completando así el ciclo.

Esto significa que se pueden saber algunas cosas sobre un ecosistema por la cantidad de anisácidos presentes en los peces.

«Si no hay un huésped presente (un mamífero marino, por ejemplo), los anisákidos no pueden completar su ciclo de vida y su número disminuye», dijo Wood, autor principal del artículo.

Una historia de salmón

Descubrieron que la cantidad de anisákidos en el salmón rosado está aumentando. De manera indirecta, esto puede mostrar que la conservación marina está funcionando. En 1972, el Congreso aprobó la Ley de Protección de Mamíferos Marinos. Esto permitió gradualmente que las poblaciones de mamíferos marinos como focas, leones marinos, orcas y otros se recuperaran después de años de disminución.

«Los anisákidos sólo pueden reproducirse en el intestino de un mamífero marino, por lo que esto podría ser una señal de que, durante nuestro período de estudio, de 1979 a 2021, los niveles de anisákidos estaban aumentando debido a mayores oportunidades reproductivas», dijo Mastick.

Burt señala que ésta no es la única explicación posible. También podría ser que el aumento de las temperaturas estuviera favoreciendo a los parásitos. No está claro cómo interpretar estos datos, pero ayudan a los investigadores a obtener nuevos conocimientos sobre los ecosistemas del pasado.

Mastick y Wood creen que este enfoque también podría usarse para observar los niveles de parásitos en otros pescados enlatados, como las sardinas. Quieren alentar a otros investigadores a encontrar fuentes creativas de datos para utilizar en este tipo de investigación.

«Este estudio se realizó porque la gente se enteró de nuestra investigación a través de rumores», dijo Wood. «Podemos obtener este conocimiento sobre los ecosistemas del pasado sólo creando redes y conexiones para descubrir fuentes de datos históricos no explotadas».

El estudio fue publicado en Ecología y Evolución.