Estos vendedores ugandeses eligieron su trabajo por encima de su salud: ¿tienen otra opción?
KAMPALA, UGANDA — Hellen Alal ha pasado la mayor parte de sus 75 años vendiendo productos frescos en el mercado de Nakawa, llegando al bullicioso centro en el extremo oriental de la capital de Uganda junto con miles de otros vendedores a las 7 de la mañana cada mañana y regresa a casa alrededor de las 10 de la noche. .
«Yo cuido a los nietos», dice Alal. «Mi hija murió y dejó tres, y luego murió mi hijo y su esposa me dejó dos hijos». Los nietos de Alal tienen entre 6 y 15 años; a veces el mayor la ayuda en el mercado.
Alal tiene diabetes y úlceras de estómago. Durante la entrevista, se queja de falta de apetito y comió un poco de akeyo, o planta araña africana, una hierba de sabor amargo utilizada como verdura que, según Alal, ayuda a mejorar sus niveles de energía; ella sospecha que puede tener malaria.
Pero a pesar de su enfermedad, prepara verduras para llevar al mercado donde trabaja como vendedora desde hace más de 40 años; ella no tiene tiempo en su día para buscar ayuda médica.
Fila tras fila de puestos se alinean en el mercado, uno de los más grandes de la ciudad, que está lleno de tomates de color rojo brillante, verduras, batatas y matooke, un tipo de plátano. Los olores de la comida que se cocina se estropean con el olor de los desagües abiertos que impregnan el espacio.
Los mercados de alimentos son indispensables en Kampala y sirven como principales proveedores de alimentos frescos y secos tanto para particulares como para empresas. Nakawa es uno de los mercados más grandes y atrae a unos 20.000 compradores en sus días pico.
Las mujeres representan hasta el 80% de los operadores de puestos, pero sus largas jornadas de trabajo a menudo dejan poco espacio para abordar problemas de salud personal. Esto puede tener efectos desastrosos en su salud, afirma la Dra. Michelle Barry, directora ejecutiva de CTI-LifeHealth, una empresa social con sede en Uganda. Los líderes del mercado han expresado su preocupación por las malas condiciones del mercado que plantean riesgos para la salud.
Buscar ayuda médica puede implicar largos tiempos de espera debido a la falta de trabajadores sanitarios. Uganda tiene solo 19 trabajadores sanitarios por cada 10.000 habitantes, según el informe anual de desempeño del gobierno de 2021. Dejar su lugar para buscar ayuda médica puede significar un día o más de pérdida de negocios para los vendedores del mercado, así como los costos adicionales de cualquier tratamiento que pueda prescribirse.
Mary Lakwech, vendedora del mercado de Nakawa, tiene presión arterial alta y diabetes. “Compro medicamentos en farmacias y uso hierbas; esto me impide ir al hospital», dice Lakwech. “Duermo en el mercado; «La casa está lejos y la mayor parte de la comida llega en mitad de la noche», añade, refiriéndose a los productos que compra para vender en su casa. Lakwech dice que regresa a casa todos los sábados para «lavarse bien», lavar la ropa y relajarse.
Para muchos vendedores, el acceso a un servicio médico eficiente no es el único factor que amenaza su salud a largo plazo.
Jamila Kikomeko, que trabajó como vendedora en el mercado de Nakawa durante más de 40 años, describe el mercado como un ambiente «sucio» y dice que los vendedores deben priorizar su salud, cueste lo que cueste.
«Sólo hay tres baños para los 10.000 vendedores del mercado», dice Kikomeko. «A nadie le importa. Los líderes sólo se preocupan por ellos mismos”.
El número de vendedores se acerca a los 15.000 en el mercado de Nakawa, según el Instituto para la Transformación Social, una organización con sede en Uganda que trabaja en estrecha colaboración con los vendedores del mercado para abordar los problemas que enfrentan.
Joseph Mudhasi, presidente del mercado, dice que la mayoría de los mercados de Kampala están en malas condiciones. En el mercado de Nakawa, se están renovando uno de los tres baños, pero no hay dinero para añadir más instalaciones. Hay siete clínicas privadas en el mercado a las que los proveedores pueden acceder y donde a los pacientes se les cobra por los servicios. Dice que puede encontrar espacio para cualquiera que esté dispuesto a brindar servicios de salud a los vendedores del mercado.
La falta de refugio en los puestos del mercado expone a los vendedores a condiciones climáticas adversas durante largos períodos de tiempo, añade Mudhasi. Esto puede debilitar su sistema inmunológico y hacerlos más susceptibles a la malaria por exposición a los mosquitos.
La Autoridad de la Ciudad Capital de Kampala es responsable del mercado y aceptó una entrevista para discutir las condiciones del mercado, pero no cumplió con el nombramiento.
Peter Kisakye, médico del Centro Médico Abby, una de las siete clínicas privadas del mercado de Nakawa, dice que atiende entre 10 y 15 pacientes al día, pero la mayoría no puede permitirse pagar un servicio que reciben y muchos le dan dinero. Kisakye dice que ofrece a los pacientes planes de pago para que puedan saldar sus deudas.
Alal dice que no puede permitirse el lujo de hacerse una prueba de malaria, y mucho menos pagar el tratamiento que pueda seguir. Mientras tanto, su colega vendedora Lakwech dice que necesita mejores instalaciones sanitarias y una clínica de salud gratuita en el lugar.
Cecilia Namutosi, vendedora de mercado de 60 años y madre de seis hijos, padece hipertensión arterial y diabetes. Hace dos meses, una herida no tratada se volvió séptica, lo que afectó su movilidad y la dejó postrada en cama.
«Me hubiera gustado haber ido al hospital antes», dice Namutosi, que seguía postergando la búsqueda de tratamiento porque le preocupaba el coste.
Devas Kiwanuka, secretario del mercado Kalerwe, tan grande y bullicioso como el mercado Nakawa, a menos de cuatro millas de distancia, dice que los vendedores de su mercado no tienen más opción que pasar más tiempo en el mercado desde sus hogares. Los vendedores del mercado de Kalerwe también son en su mayoría mujeres.
«Ojalá hubiera ido al hospital antes».
“La mayoría de los bienes [that they purchase for resale] llegan tarde en la noche o temprano en la mañana, por lo que algunas mujeres tienen que dormir en el mercado sin [mosquito] mosquiteros y seguridad, lo que los hace susceptibles a enfermedades como la malaria; algunos mueren a causa de la malaria”, dice Kiwanuka. El trabajo también impide que los vendedores pasen tiempo con sus familias, se cuiden y lleven una vida normal, afirma.
La mayoría de las mujeres compran medicamentos sin receta y van al hospital sólo en caso de emergencia, dice Justine Namata, presidenta de las Cooperativas de Ahorro y Crédito para Mujeres de Kalerwe Market.
La mayoría de las mujeres vienen a vender al mercado cuando están enfermas y se quedan despiertas hasta muy tarde porque necesitan dinero, y esto no es bueno para su salud, dice Namata. «La mayoría de las mujeres no quieren abandonar sus puestos porque pierden dinero; son el padre y la madre de sus casas».
Nathan Ruhiiga, analista de negocios senior de CTI-LifeHealth, dice que la organización ha desarrollado una «plataforma para pacientes» donde los pacientes con un teléfono inteligente e Internet pueden iniciar sesión y acceder a su perfil – equivalente a un expediente médico en los hospitales – obtener recetas y resultados de pruebas. y acceder a su historial médico.
Pero la mayoría de las mujeres no tienen teléfono ni conexión a Internet; Ninguno de los vendedores del mercado entrevistados conocía la plataforma.
CTI-LifeHealth también organizó campamentos médicos temporales gratuitos y quioscos en el mercado de Kalerwe donde las mujeres podían hacerse pruebas y recibir tratamiento para enfermedades. Un proyecto piloto ampliará estos esfuerzos a otros mercados de todo el país, afirma Moureen Wagubi, directora ejecutiva del Instituto para la Transformación Social.
La salud de Alal está mejorando. Se diagnosticó malaria y compró un medicamento de venta libre para tratarla. «Mi salud es mi prioridad», dice Alal. “Quiero un servicio de atención médica que pueda resolver mis problemas rápidamente. Pero esto sólo puede ser un sueño para mí. Ojalá mis nietos puedan darse cuenta de esto durante su vida».
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