Plásticos 101 – El estado del planeta

Un polímero, de las palabras griegas que significa «muchas partes», es una molécula grande formada por muchas subunidades repetidas, conocidas como monómeros, unidas químicamente. Los polímeros se caracterizan por su alto peso molecular y pueden exhibir una amplia gama de propiedades físicas y químicas.

Mientras que los polímeros naturales, como la seda, la lana, el ADN, la celulosa y las proteínas, se encuentran en la naturaleza y suelen tener una base acuosa, los polímeros sintéticos son artificiales y se derivan del petróleo. Los polímeros sintéticos comunes incluyen nailon, polietileno, poliéster y teflón.

Leo Baekeland inventó la baquelita, el primer plástico sintético, en 1907. Baekeland buscaba un sustituto de la goma laca, un aislante eléctrico natural, para satisfacer las necesidades de unos Estados Unidos en rápida electrificación. La baquelita se convirtió en un gran éxito comercial y se utilizó en aisladores eléctricos, carcasas de radio y teléfonos y una amplia gama de productos de consumo.

Según el Programa Medioambiental de las Naciones Unidas, cada año se producen unos 400 millones de toneladas métricas (441 toneladas cortas en Estados Unidos) de residuos plásticos, el equivalente en peso a unos 1.208 edificios Empire State.

Desde la extracción de combustibles fósiles hasta los vertederos, los plásticos producen emisiones de gases de efecto invernadero que contribuyen al cambio climático en cada etapa de su ciclo de vida. Incluso el reciclaje de plástico tiene una huella ambiental, aunque generalmente resulta en una reducción neta de las emisiones de gases de efecto invernadero en comparación con la producción de plástico virgen.

Los bioplásticos se producen a partir de sustancias biológicas como grasas y aceites vegetales, almidón de maíz, paja, pulpa de madera o residuos de alimentos reciclados. Los bioplásticos también pueden ser biodegradables, lo que significa que pueden descomponerse por la acción de organismos vivos, normalmente microbios. Aunque los bioplásticos pueden ofrecer muchos beneficios, no son una solución milagrosa cuando se trata del problema mundial de la contaminación plástica.

La Gran Mancha de Basura del Pacífico es la mayor acumulación de plástico oceánico del mundo. Toda la Gran Mancha de Basura del Pacífico está rodeada por el Giro Subtropical del Pacífico Norte (un gran sistema de corrientes oceánicas arremolinadas) que cubre un área de aproximadamente 7,7 millones de millas cuadradas. El parche está compuesto casi en su totalidad por microplásticos (pequeños trozos de plástico de menos de cinco milímetros de tamaño) que representan importantes amenazas para la vida marina.

Los nanoplásticos son pequeñas partículas de plástico de menos de un micrómetro. (Aunque también son pequeños, los microplásticos se definen como fragmentos de menos de cinco milímetros). El estudio encontró que, en promedio, un litro de agua embotellada contenía unos 240.000 fragmentos de plástico detectables, entre 10 y 100 veces más grandes que las estimaciones anteriores, que se basaban principalmente en tamaños más grandes. . tamaños de partículas. Aunque los nanoplásticos son tan pequeños que pueden atravesar fácilmente el cuerpo humano, los científicos apenas han comenzado a estudiar sus posibles impactos en la salud humana.

La empresa francesa Carbios ya está utilizando un proceso llamado «reciclado enzimático» para reciclar el plástico PET según un principio de economía circular. Pero será necesario superar los desafíos relacionados con la eficiencia, la seguridad y la viabilidad técnica y económica antes de que las bacterias «come plástico» puedan convertirse en una realidad práctica.