¿Cero neto? Los combustibles fósiles nos están abandonando antes de que nosotros los dejemos a ellos: ¿Watt está de acuerdo con eso?

David Archibaldo

En un artículo de académicos chinos de 2017, había este gráfico de su mejor estimación de la trayectoria de la producción de carbón china:

Figura 1: Proyección de la producción de carbón china hasta 2100.

Su mejor estimación del año de máxima producción fue 2024, que es ahora. No hay meseta; la producción revierte una tasa de declive que se sitúa en 75 millones de toneladas por año y comienza a tocar fondo a finales de siglo. Esta predicción tiene cierto apoyo, ya que las importaciones chinas de carbón han comenzado a aumentar considerablemente en los últimos años. Para cumplir sus contratos de producción en 2024, las minas de carbón chinas tienden a lavar menos su carbón, produciendo el tonelaje contratado pero con un poder calorífico menor.

La mayor parte de la producción de carbón de China proviene de minas subterráneas y el costo de la minería aumenta con la profundidad. Se dice que la profundidad media de las minas de carbón subterráneas chinas aumenta entre 10 y 25 metros por año. La inclinación promedio de las vetas de carbón extraídas es de 13˚. Existe apoyo indirecto para la opinión de que al menos la mitad de la dotación de carbón de China se extrajo de este gráfico de un artículo de 2023:

Figura 2: Distribución de las reservas de carbón chinas por profundidad

La cifra es representativa ya que muestra que hasta ahora se han extraído alrededor de 800 mil millones de toneladas por encima de los 600 metros de profundidad de la mina, mientras que es más probable que la producción total de carbón chino hasta la fecha sea de 130 mil millones de toneladas. Lo que se puede deducir de ello es que aproximadamente el 80% de las reservas de carbón por encima de los 600 metros de profundidad de las minas ya han sido extraídas y el 60% del carbón entre los 600 metros y los 1.000 metros de profundidad. El resto de la dotación original de carbón de China es mucho mayor y, por lo tanto, su extracción será más costosa.

La expansión industrial de China fue impulsada inicialmente por su mano de obra barata, seguida de energía barata. Esa fase ha terminado y ahora el precio de la energía para la industria de China está aumentando. Una consecuencia de esto es que el costo de la energía renovable, los paneles solares y las turbinas eólicas aumentará a medida que sus costos de producción aumenten con el precio del carbón chino. El consumo de carbón de China equivale en energía a 50 millones de barriles de petróleo por día.

Mientras los aumentos anuales de la producción de carbón de China se iban juntando, hubo otro auge energético 15.000 kilómetros al este que también tuvo consecuencias geopolíticas: el auge del petróleo de Estados Unidos. Esto está alcanzando su punto máximo al mismo tiempo que la producción de carbón de China:

Figura 3: Producción de petróleo y gas de Estados Unidos y producción de carbón de China en términos equivalentes de petróleo, 1900 – 2060.

La mayoría de las proyecciones sobre la producción de petróleo de arenas compactas de Estados Unidos aumentan durante varios años antes de caer. Parece que la idea de que será un cambio repentino de dirección es demasiado incómoda para que la gente la procese. Pero cuando hay producción irrestricta de un bien rentable en un mercado grande, el perfil es generalmente simétrico en torno a un pico pronunciado. El mejor ejemplo de esto es el Reino Unido, que ha agotado su dotación de combustibles fósiles con picos de producción con 90 años de diferencia:

Figura 4: Producción de carbón y petróleo del Reino Unido, 1853 – 2021

Generalmente no se aprecia que la producción de gas estadounidense, tanto convencional como compacta, sea el equivalente energético de 18 millones de barriles de petróleo por día, aproximadamente un 50% más que la producción de petróleo de Estados Unidos. La reducción prevista para Estados Unidos equivale a 1,7 millones de barriles por día y la reducción de China será aproximadamente la mitad de esa tasa, pero continuará cuatro veces más. Estados Unidos tiene su dotación de carbón a la que recurrir, mientras que la única alternativa disponible para China es la nuclear. China puede importar más carbón, pero no hay mucho disponible para desarrollar.

Entonces la pregunta es ¿cuánta energía nuclear se necesita para que China mantenga las luces encendidas? La equivalencia entre carbón y uranio es:

1 millón de toneladas de carbón al año = 78,6 MW = 15,7 toneladas de uranio natural

Por lo tanto, si la reducción anual proyectada de la producción china de carbón de 75 millones de toneladas fuera completamente reemplazada por energía nuclear, esto aumentaría la demanda de uranio metálico en 1.179 toneladas anuales. Esto aumentaría la demanda mundial de uranio desde su nivel actual en aproximadamente un 20% cada década.

¿A qué velocidad puede realizarse un lanzamiento nuclear? Esto se puede ver en lo que ocurrió hace dos generaciones en Francia:

Figura 5: Producción de electricidad por fuente, Francia, 1960 a 2015

La proporción de generación de energía nuclear en Francia pasó del 10% al 70% en diez años.

Vamos a llegar a Net Zero, nos guste o no, porque las mayores fuentes de crecimiento de la oferta en los últimos 20 años se han convertido en fuertes caídas. Los combustibles fósiles nos abandonan antes que nosotros. Sigue mucho dolor y sufrimiento.

David Archibald es el autor de El Jardín Contra el Cáncer en Australia

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