Los científicos revelan el papel de El Niño en la aceleración del derretimiento del hielo antártico

La Antártida, una tierra colosal cubierta de hielo, se enfrenta a una crisis de deshielo que podría remodelar las costas del mundo.

El continente, que tiene casi el doble del tamaño de Australia, está perdiendo hielo a un ritmo alarmante, en particular de las plataformas de hielo flotantes, lo que contribuye al aumento del nivel del mar.

Una parte importante de esta pérdida de hielo se produce en la Antártida occidental y los científicos están ansiosos por comprender las causas detrás de esta tendencia.

Investigaciones recientes apuntan a un fenómeno climático familiar con alcance global: El Niño-Oscilación del Sur (ENSO).

ENOS, conocido por alternar períodos cálidos (El Niño) y fríos (La Niña), afecta los patrones climáticos en todo el mundo. En Australia, por ejemplo, El Niño suele traer condiciones más cálidas y secas, mientras que La Niña se asocia con un clima más frío y húmedo.

Pero el impacto de ENSO se extiende mucho más allá de Australia, llegando incluso a las remotas y frías costas de la Antártida.

Durante los eventos de El Niño, las tormentas en el Océano Pacífico cambian, creando ondas atmosféricas que viajan grandes distancias y eventualmente llegan a la Antártida. Este proceso debilita los vientos del este a lo largo de la costa antártica occidental.

El estudio reciente, utilizando datos satelitales, observó un patrón intrigante: durante El Niño, las plataformas de hielo de la Antártida occidental ganan nieve en la parte superior (debido al aumento de las nevadas), pero pierden hielo desde abajo (a medida que el agua más cálida del océano derrite el hielo).

Este doble efecto de aumentar la altura pero perder masa resalta la naturaleza compleja de la dinámica de las plataformas de hielo.

La cuestión central de cómo las aguas más cálidas del océano llegan a las plataformas de hielo desde abajo durante estos eventos aún es materia de investigación. Sin embargo, los investigadores han logrado avances utilizando modelos de circulación oceánica global de alta resolución.

Estos modelos muestran que las perturbaciones atmosféricas de El Niño permiten que agua profunda circumpolar más cálida fluya sobre la plataforma continental, donde luego socava las plataformas de hielo al derretirlas desde abajo.

Este fenómeno no ocurre por sí solo. Otros factores, como las tormentas, las mareas y el modo anular del sur, también influyen en la temperatura del agua debajo de las plataformas de hielo. Sin embargo, los ciclos ENSO se destacan por su impacto significativo.

¿Qué depara el futuro? Si los fenómenos de El Niño se vuelven más frecuentes e intensos (una tendencia sugerida por las proyecciones climáticas), el deshielo en toda la Antártida occidental podría acelerarse, lo que provocaría un aumento más rápido del nivel del mar.

Este escenario nos acerca a un punto de inflexión en el que el derretimiento de la capa de hielo se convierte en un ciclo que se perpetúa a sí mismo, con graves implicaciones para los niveles globales del mar.

No se puede subestimar la urgencia de abordar esta crisis que se avecina. Lograr cero emisiones netas de carbono lo antes posible es la estrategia más eficaz para mitigar los peores resultados del cambio climático, incluido el derretimiento acelerado del hielo antártico.

Esta investigación no solo aumenta nuestra comprensión de cómo los fenómenos climáticos globales como ENOS pueden tener impactos localizados en regiones remotas, sino que también resalta la interconexión de los sistemas climáticos de la Tierra y la necesidad urgente de una acción global contra el cambio climático.

Los resultados de la investigación se pueden encontrar en Cartas de investigación geofísica.

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