¿Cómo fue cuando aparecieron y prosperaron los mamíferos? | de Ethan Siegel | ¡Comienza con una explosión! | abril, 2024

Conchita GarciaAbr 11, 2024

Durante la explosión del Cámbrico, hace unos 550 a 600 millones de años, los primeros animales complejos, diferenciados, macroscópicos, multicelulares y de reproducción sexual comenzaron a dominar los océanos. Durante los siguientes quinientos millones de años, la evolución llevaría la vida en muchas direcciones diferentes. Cuando llegó el asteroide que acabó con los dinosaurios, hace 65 millones de años, los mamíferos se habían diversificado en varias direcciones, y los primeros primates se separaron justo antes de ese gran evento. Los lémures modernos, que se muestran aquí, probablemente tengan un gran parecido con aquellos primeros primates. (Crédito: Bas Czerwinski/AFP/Getty Images)

Aunque los mamíferos pueden ser la forma de vida dominante en la actualidad, somos relativamente recién llegados al planeta Tierra. Aquí está nuestro lugar en la historia natural.

La evolución de la vida en nuestro planeta no siguió un curso inevitable para dar origen a los seres humanos, sino que parece habernos conducido a través de una serie de acontecimientos notables, pero no necesariamente obligatorios. Cuando el planeta Tierra se formó por primera vez, todos los ingredientes básicos para que surgiera la vida (átomos, moléculas, un planeta potencialmente habitable a la distancia adecuada de su estrella) estaban en su lugar por casualidad. Si bien la vida misma surgió con relativa rapidez (en los primeros cientos de millones de años) en la Tierra, se necesitaron miles de millones de años para que esa vida se volviera compleja, diferenciada y macroscópica. Los cuatro desarrollos principales que nos llevaron allí fueron:

transferencia horizontal de genes, que permite a un organismo obtener secuencias genéticas útiles de otra especie,
células eucariotas, mediante las cuales las células individuales llegan a tener sus propios orgánulos especializados, que permiten el desempeño de funciones únicas,
multicelular, permitiendo una mayor especialización y diferenciación,
y la reproducción sexual, que permite que los organismos que se reproducen lentamente tengan secuencias de ADN y características físicas dramáticamente diferentes de las de sus padres, lo que aumenta sus probabilidades de supervivencia.

Todo esto, en conjunto, condujo a la explosión del Cámbrico hace unos 550 a 600 millones de años. Pero los mamíferos no emergerían hasta dentro de varios cientos de millones de años, y el ascenso de esos mamíferos de sangre caliente a la prominencia en la Tierra tardaría casi otros quinientos millones de años. Aquí está la historia de cómo aparecimos y triunfamos por primera vez.

Este árbol de la vida muestra la evolución y desarrollo de los diversos organismos de la Tierra. Aunque todos surgimos de un ancestro común hace más de 2 mil millones de años, las diversas formas de vida surgieron de un proceso caótico que no se repetiría exactamente incluso si retrocediéramos y retrocediéramos el reloj billones de veces. Como Darwin fue el primero en darse cuenta, se necesitaron muchos cientos de millones, si no miles de millones, de años para explicar la diversidad de formas de vida en la Tierra. (Crédito: Leonard Eisenberg/evogeneao)

Biológicamente, clasificamos los organismos según su grado de parentesco entre sí: tanto genéticamente como a través de sus características evolutivas. Es difícil de imaginar hoy, dada la diversidad entre protistas, plantas, animales y hongos, pero fue sólo hace unos 1.500 millones de años que surgió la vida eucariota en varios reinos; Antes solo había…

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