Desafíos de estudio para los arrecifes de coral de Cozumel

Esta historia es parte de una serie diseñada para presentar las perspectivas de los ex alumnos de la National Geographic Society y el programa global de extensión juvenil de The Nature Conservancy. Cada autor invitado es un líder emergente en conservación y narración.

Cozumel, México es una pequeña isla en el lado oriental de la Península de Yucatán con una población total de 88.000 habitantes. La isla es parte del sistema de Barrera de Coral Mesoamericano más grande y tiene algunos de los arrecifes más diversos del mundo con más de 35 especies endémicas de coral.

Como resultado de esas condiciones del arrecife, Cozumel se ha vuelto muy conocido en la comunidad de buceo como un lugar de buceo «imperdible».

Mi padre, la persona que me inició en el buceo, a menudo me cuenta historias de sus aventuras como joven maestro de buceo en la década de 1990 y nunca deja de mencionar que su lugar de buceo favorito de todos los tiempos fue Cozumel. Mi infancia estuvo llena de historias sobre sus maravillas: momentos en los que saltaba al agua y lo único que podía ver frente a él era el brillo plateado de los grandes bancos de peces. La primera vez que mi padre vio un tiburón martillo estaba buceando en Santa Rosa Wall, donde vio a cientos de ellos estudiando.

En 2021 después del período de cuarentena por COVID-19, decidí obtener mi certificado de buceo y terminar mi buceo abierto en Cozumel. Mi primera inmersión en aguas abiertas fue detrás de mi hotel en el arrecife Villa Blanca, a menos de una milla de los muelles de cruceros. Estaba tan emocionado de saltar al agua por primera vez en Cozumel para finalmente ver lo que mi padre había estado describiendo durante años, pero cuando llegué al fondo la arena estaba estéril y el poco coral que quedaba estaba cubierto de algas.

¿Por qué este proyecto?

El buceo me hizo amar el océano y me inculcó el compromiso de protegerlo. Inspirándome en Cozumel, decidí postularme para una pasantía externa en conservación de océanos con TNC y la National Geographic Society en el verano de 2023. El objetivo principal de la pasantía fue un proyecto de investigación de nuestra elección. Elegí los arrecifes de Cozumel y comencé a conversar con mis maestros de buceo sobre lo que estaba causando la destrucción del arrecife. Fue a través de estas conversaciones con los lugareños que pude aprender sobre el aumento en el volumen de cruceros y finalmente decidí centrar mi investigación en los impactos de la industria de los cruceros por los arrecifes de Cozumel.

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¿Cuál es el problema?

Más del 80% de la población de coral de Cozumel ha muerto en los últimos 40 años como consecuencia del desarrollo turístico de la isla, específicamente el desarrollo de los cruceros. Debido a su proximidad a la ciudad turística de Cancún, Cozumel comenzó a construir su primer muelle de cruceros a principios de los años setenta. Cozumel ahora cuenta con tres muelles de cruceros, el Muelle Internacional, Punta Langosta y Puerta Maya, y se ha convertido en el destino de cruceros más grande del Caribe Occidental con cerca de 5 millones de visitantes al año.

En 2020, la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales de México aprobó una propuesta para la construcción de un cuarto muelle de cruceros en Cozumel a pesar de que los muelles de cruceros actuales solo están alcanzando el 54% de su capacidad total. Se proyecta construir un cuarto muelle de cruceros en un sitio declarado patrimonio de la UNESCO donde grupos de defensa locales que inspeccionan la región han encontrado 20 especies diferentes de coral, incluidas dos que figuran en peligro crítico. La construcción del cuarto embarcadero es muy temida por los lugareños, que han visto cómo el ritmo actual de actividad de cruceros ya ha provocado un desequilibrio ecológico en los arrecifes de coral.

Más del 97% de las poblaciones de coral alrededor de los actuales muelles de cruceros han muerto. En una encuesta de Evaluación Rápida de Arrecifes del Atlántico y el Golfo (AGRRA) de 2022, solo un sitio de buceo restante en Cozumel fue calificado como «muy bueno» en el Índice de Arrecife Arrecife Saludable (HRI). Más del 71% del total de arrecifes de México están catalogados como pobres o críticos en el HRI.

Crucero Impacts en los arrecifes de coral

Hay tres impactos principales que los cruceros tienen en el arrecife: la descarga de aguas residuales no tratadas, la propagación de enfermedades de los corales y los daños directos.

Muchos cruceros no cuentan con sistemas avanzados de tratamiento de aguas residuales y, en cambio, vierten sus aguas grises y aguas residuales sin tratar directamente al océano. Las aguas residuales no tratadas tienen un alto contenido de nutrientes como nitrógeno y fósforo. Un desequilibrio en la cantidad de nitrógeno y fósforo inicia un proceso llamado eutrofización del agua, o exceso de crecimiento de algas y plantas. El aumento de macroalgas carnosas (FMA) es uno de los principales culpables de la muerte de los corales en Cozumel.

El predominio de las macroalgas priva al coral de la luz solar necesaria para seguir haciendo crecer su esqueleto de carbonato de calcio. El informe AGRRA 2022 muestra que México tiene una cobertura del 24% de FMA, considerado un nivel «crítico», y necesitaría una reducción del 77% de FMA para ser clasificado como «bueno» en el HRI. El muestreo de agua realizado por el CCRRP confirma que la calidad del agua alrededor de la isla es mala, lo que contribuye a la disminución de las poblaciones de coral.

Otro problema causado por los cruceros es la propagación de enfermedades de los corales.

Los cruceros cuentan con un tanque de lastre para favorecer la estabilidad hidrostática del barco. El agua se introduce en el tanque de lastre en un puerto inicial y se descarga en el puerto de destino durante el amarre. La mayoría de los cruceros por el Caribe desde EE. UU. comienzan en Florida, donde existe la enfermedad del tejido del coral cebra (SCTLD) y la enfermedad de la banda blanca. La enfermedad de la banda blanca llegó a Cozumel en la década de 1980 y afectó principalmente a los corales asta de alce que actualmente están en riesgo de extinción en Cozumel.

En octubre de 2018, un brote de SCTLD traído del agua de lastre de un crucero procedente de Florida provocó una pérdida del 60% de los corales duros de Cozumel en un año. Se cree que el SCTLD es causado por patógenos bacterianos en la columna de agua que crean lesiones en el coral duro llenas de toxinas alfa que finalmente matan las células del coral. La presencia de SCTLD altera permanentemente la comunidad microbiana ya que los niveles de bacterias permanecen altos, dejando a los corales vulnerables mientras continúan luchando contra la enfermedad. Esto significa que los corales que no parecen enfermos aún pueden correr un mayor riesgo de muerte o colapso mientras luchan contra niveles más altos de bacterias en la columna de agua.

Finalmente, el contraflujo del anclaje y de las hélices causa importantes daños directos a los corales. Las anclas a menudo rompen los corales duros, lo que lleva a un cambio de corales vivos a dominio de macroalgas. Un crucero encalló a 40 millas al norte de Cozumel y dañó el 80% de la población total de coral de Cancún. Los impactos de los cruceros en los arrecifes de coral han dejado vulnerables a las poblaciones de coral que quedan en Cozumel. Las colonias de coral restantes corren un mayor riesgo de colapso debido a las limitaciones en la reproducción sexual, la recombinación genética y la capacidad de adaptarse a entornos que cambian rápidamente debido a sistemas inmunológicos más débiles.

Soluciones

Cozumel debería centrarse en reducir su cobertura de FMA mejorando la calidad del agua alrededor de la isla. La reducción de los niveles de nutrientes en el agua se puede lograr mediante la instalación de instalaciones portuarias receptoras (PRF). Los PRF recolectan aguas residuales y desechos marinos para su tratamiento adecuado en instalaciones de tratamiento de agua. Cozumel puede recibir fondos a través del Fondo de Cooperación Técnica de la Organización Marítima Internacional para instalar PRF aprobados por la OMI. Luego de la instalación de los PRF, Cozumel debería seguir el Modelo del Mar Báltico. En 2019, la OMI prohibió a todos los cruceros descargar aguas residuales sin tratar hasta a 12 millas náuticas de la costa en el Mar Báltico para mejorar la calidad del agua. Todos los barcos deben utilizar PRF o descargar aguas residuales más lejos de la costa.

Para abordar la propagación de enfermedades de los corales, todas las líneas de cruceros deben adoptar protocolos de gestión del lastre. Los principales protocolos incluyen la prohibición de recolectar agua de lastre en áreas de «puntos calientes» de enfermedades de los corales, el enjuague del ancla y la cadena del ancla durante cada recuperación, la realización del cambio de lastre al menos a 200 millas náuticas de la tierra y el mantenimiento de registros de todos los Información de lastre para reportar en todos los puertos. Además, financiar programas locales de restauración de corales ayuda a impulsar la investigación de tecnologías destinadas a limitar la propagación de enfermedades de los corales y repoblar las poblaciones de coral amenazadas.

La recuperación y la restauración son posibles. El Programa de Restauración de los Arrecifes de Coral de Cozumel (CCRRP) restauró más de 10,000 corales en el Arrecife de Villa Blanca y desarrolló pastas antibióticas para limitar la propagación de SCTLD.

Finalmente, Cozumel necesita limitar la cantidad de cruceros que atracan en sus puertos si quiere preservar los arrecifes poco profundos que rodean su isla. Reducir el volumen de barcos entrantes y utilizar la planificación espacial marina (PSM) para crear rutas de fondeo para embarcaciones que eviten dañar las colonias de coral debería ayudar a aliviar algunos de los daños que se están causando a los arrecifes.

Si bien los arrecifes de Cozumel enfrentan una amenaza significativa con la creciente popularidad del turismo de cruceros en el Caribe, la implementación de políticas enfocadas en reducir los impactos de los cruceros puede brindar cierto alivio a los corales.

Al crear conciencia a través de mi proyecto externo, espero llegar a los turistas que viajan al Caribe para ayudarlos a comprender los impactos de los viajes en crucero. También espero que una mayor conciencia sobre la calidad del agua en Cozumel motive al ayuntamiento a aprobar un plan a largo plazo para mejorar la infraestructura hídrica y comenzar a abordar el problema principal detrás de la degradación del arrecife en Cozumel.

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