El corazón no quemado: ciencia, poesía y el cuento gótico del corazón inmortal de Percy Shelley.

Entre las muchas leyendas que rodean a los poetas románticos, pocas son tan pervertidas como la historia del corazón de Percy Bysshe Shelley.

Según la leyenda, durante la cremación de Shelley, su corazón se negó a arder, un fenómeno que combina la historia documentada con el romanticismo gótico, creando una narrativa que a la vez parece demasiado fantástica para creerla pero demasiado perfecta para dejarla de lado. Esta historia de un corazón preservado pasaría más tarde a las páginas de la obra maestra de su esposa Mary Shelley, «Frankenstein», donde los asuntos del corazón, tanto científicos como emocionales, pasan factura.

Los trágicos acontecimientos comenzaron el 8 de julio de 1822, cuando el pequeño velero de Shelley, el Don Juan, sucumbió a una repentina tormenta frente a la costa italiana. Su cuerpo, junto con los de Edward Williams y un barquero, llegaron a la costa cerca de Viareggio diez días después. Inicialmente, las leyes de cuarentena de Toscana exigían que los cuerpos fueran enterrados en la arena donde fueron descubiertos. Sin embargo, el amigo cercano de Shelley, Edward Trelawny, acompañado por Lord Byron y otros, obtuvo permiso para una cremación adecuada el 16 de agosto de 1822.

Durante la cremación en la playa, los testigos informaron de varios sucesos extraordinarios, entre los que destaca que el corazón de Shelley permaneció intacto en medio de las llamas. Según el relato de Trelawny, entró en la pira y recuperó el corazón no quemado, una reliquia espantosa que eventualmente llegaría a Mary Shelley, quien supuestamente la guardó envuelta en seda en el cajón de su escritorio hasta su muerte.

La ciencia moderna ofrece explicaciones fascinantes para este suceso aparentemente sobrenatural. El fenómeno de la calcificación del corazón (la acumulación de depósitos de fosfato cálcico en el tejido cardíaco) proporciona un marco científico para comprender cómo un corazón puede resistir el fuego. Este proceso implica complejas transformaciones bioquímicas que efectivamente convierten el tejido vivo en depósitos minerales.

El proceso de calcificación comienza a nivel celular. Cuando el tejido cardíaco sufre un traumatismo o una inflamación crónica, las células dañadas liberan proteínas especializadas llamadas citoquinas. Estas proteínas desencadenan una cascada de eventos: la activación de macrófagos (células inmunes), seguida de la transformación de células del músculo liso y fibroblastos en células como los osteoblastos. Estas células transformadas luego secretan vesículas de matriz que contienen calcio y fosfato, que en última instancia conducen a la formación de cristales de hidroxiapatita, el mismo mineral que se encuentra en los huesos y los dientes.

Los depósitos de fosfato de calcio pueden acumularse en los tejidos del corazón, un proceso conocido como calcificación del tejido cardíaco. Estos depósitos comúnmente se forman en las válvulas cardíacas, el miocardio y las arterias coronarias, y generalmente surgen como parte del proceso de envejecimiento o junto con afecciones como la aterosclerosis o la enfermedad renal. La acumulación puede comprometer seriamente la función cardíaca al hacer que los tejidos afectados sean menos flexibles y móviles.

Este proceso generalmente comienza cuando el tejido del corazón sufre un trauma o una inflamación continua. Paradójicamente, la respuesta curativa natural del cuerpo puede provocar calcificación. Cuando las células del corazón están dañadas o estresadas, emiten señales inflamatorias y citocinas que convocan a los macrófagos. Estas células inmunitarias pueden transformar las células del músculo liso y los fibroblastos cardíacos en células similares a los osteoblastos, que luego comienzan a depositar cristales de fosfato de calcio en un proceso que refleja el desarrollo de los huesos.

Varias condiciones de salud pueden acelerar la calcificación del corazón. Los pacientes con enfermedad renal crónica suelen presentar niveles elevados de calcio o fosfato en sangre, lo que aumenta su susceptibilidad. Además, afecciones como la diabetes, la presión arterial alta y los niveles elevados de colesterol pueden intensificar la inflamación de los tejidos y el estrés celular, promoviendo aún más la calcificación.

A medida que los tejidos del corazón se calcifican, se vuelven cada vez más rígidos, comprometiendo la capacidad del corazón para funcionar correctamente. Un buen ejemplo son las válvulas cardíacas calcificadas, que pueden volverse rígidas y restringir el flujo sanguíneo, lo que obliga al corazón a trabajar más y potencialmente causar insuficiencia cardíaca. Los científicos continúan buscando nuevos enfoques terapéuticos para prevenir o retrasar la calcificación, centrándose particularmente en pacientes de alto riesgo. Mientras tanto, mantener un estilo de vida saludable y controlar adecuadamente las condiciones de salud subyacentes sigue siendo esencial para reducir el riesgo de calcificación.

Bruce Fouke y Mayandi Sivaguru son investigadores que exploran los mecanismos detrás de la calcificación del corazón, un problema de salud importante que a menudo requiere cirugía invasiva. Su investigación interdisciplinaria combina geología y biología para examinar las transformaciones minerales en el tejido cardíaco, destacando las funciones del fosfato de calcio amorfo (ACP) y la hidroxiapatita (HAP) en la calcificación. Esta investigación abre posibilidades para tratamientos que puedan reducir la calcificación.

El equipo también investiga las defensas biológicas, como proteínas y minerales que retrasan la calcificación, revelando potencial para intervenciones no quirúrgicas. Prevén aplicaciones en toda la medicina, particularmente en el tratamiento y posiblemente la reversión de la calcificación cardíaca.

Durante la conversación con ellos, les pregunté si un corazón puede calcificarse tanto que no arda durante la cremación. Sivaguru explicó este fenómeno refiriéndose a las momias: “Cuando se abren las momias, toda la materia orgánica desaparece. Pero se quedaron con corazones de piedra o riñones de piedra… Estas piedras no se disuelven ni desaparecen.»

Respecto a cómo alguien puede vivir con una calcificación cardíaca tan extrema, Sivaguru explicó que depende de la funcionalidad de la válvula aórtica. «Aunque el resto del corazón puede calcificarse y transformarse en HAP y otros minerales, la válvula aórtica todavía contiene ACP. Mientras esa válvula esté funcionando, y generalmente hay tres válvulas allí, la vida puede continuar. A veces, dos válvulas conecta, dejando solo una ranura. Puedes terminar con dos ranuras al final. Mientras esa pequeña porción funcione, aún puedes estar vivo y dejar de funcionar, ahí es cuando ocurre la muerte».

Los investigadores reconocieron el grave impacto en los pacientes: «Hay que ser amable con estas personas», y Sivaguru añadió: «Muerte lenta».

Cuando les pregunté si la historia de que el corazón de Shelley sobrevivió al incendio era posible, respondieron que era absolutamente posible.

La preservación del corazón de Shelley existe dentro de un rico tapiz de tradición literaria gótica, donde la ciencia y el horror sobrenatural se unen. Esta fue la época que dio origen no sólo a «Frankenstein», sino también a «El vampiro» de John William Polidori (la primera historia moderna de vampiros) y «Melmoth the Wanderer» de Charles Maturin, cuentos en los que la muerte resulta sorprendentemente cambiante. La fascinación de la época por la muerte, la preservación y la reanimación reflejaba tanto el avance científico como la incertidumbre espiritual.

«Frankenstein» de Mary Shelley sirve como una lente perfecta a través de la cual ver el corazón preservado de Percy. La novela, escrita durante el famoso concurso de historias de fantasmas en Villa Diodati, explora temas de preservación científica y reanimación que se vuelven trágicamente relevantes para la propia vida de Marija. Al igual que Victor Frankenstein trabajando en su laboratorio para descubrir los secretos de la vida y la muerte, Mary pasaría años preservando la memoria de su marido (y su corazón literal) en el cajón de su escritorio.

El momento de estos acontecimientos añade otra capa de significado gótico. «Frankenstein» fue concebida durante el «Año sin verano» (1816), cuando la ceniza volcánica del monte Tambora creó una oscuridad atmosférica que parecía presagiar los cuentos góticos que inspiró. La muerte y cremación de Percy tuvieron lugar en pleno agosto de 1822, creando un marcado contraste entre las fuerzas naturales (agua y fuego) que no lograron destruir su corazón.

La celebración moderna de Halloween debe mucho a la tradición gótica que floreció durante el período romántico. El concurso de historias de fantasmas que produjo «Frankenstein» se celebró en junio, no en octubre, pero encarnaba el espíritu de la narración de Halloween que más tarde se convertiría en una tradición. Hoy, la conmovedora historia de Shelley se une al canon de Halloween que incluye no sólo las conexiones obvias con «Frankenstein» sino también los temas más amplios de la muerte, la preservación y la confusión de las fronteras científicas y sobrenaturales.

La imagen de Mary Shelley guardando el corazón calcificado de su marido envuelto en seda en el cajón de su escritorio parece un detalle de una de sus propias historias góticas. Esta preservación del corazón de Percy refleja las búsquedas científicas de Victor Frankenstein al tiempo que agrega una capa de devoción romántica que transforma lo potencialmente macabro en algo conmovedor. Es una historia que a menudo se comparte en las reuniones de entusiastas de la literatura de Halloween, junto con relatos de ese fatídico verano en Villa Diodati cuando Marija publicó por primera vez su obra maestra.

El mismo lenguaje utilizado para describir los corazones calcificados en la literatura médica (términos como «síndrome del corazón de piedra» y «corazón de porcelana») parece tomado de la ficción gótica, pero describe condiciones médicas reales. Esta intersección de la realidad científica y la imaginación gótica captura perfectamente el espíritu de Halloween, una festividad que celebra la delgada línea entre el mundo natural y sobrenatural.

La resistencia del corazón de Percy, como la resistencia de la tradición literaria gótica, habla de la eterna fascinación de la humanidad por la muerte, la preservación y la posibilidad de la inmortalidad. Como escribió el propio Percy en «Oda al viento del oeste»: «¡Haz brotar mis pensamientos muertos sobre el universo como hojas marchitas para acelerar un nuevo nacimiento! ¡Y, con el canto de este verso, difunde, como desde un corazón que no apaga cenizas y chispas, mis palabras entre los humanos!

Sus palabras fueron proféticas: su corazón, como su poesía, se negó a extinguirse. De esta manera, el mito mismo logra lo que Shelley buscaba en su poesía: la transformación de la experiencia mortal en verdad eterna, que tiende un puente entre la realidad científica y la metáfora poética, entre el horror de Halloween y el amor que perdura.

Quizás lo más apropiado es que las últimas líneas de «Adonais» parecen predecir su propia inmortalidad: «El alma de Adonais, como una estrella, faros desde la casa donde está el Eterno». En el caso de Shelley, no fue sólo su alma la que alcanzó la inmortalidad, sino también su corazón, preservado tanto a través de la calcificación física como de la leyenda literaria, una unión perfecta de proceso científico y justicia poética, una historia digna tanto de las revistas científicas como de Halloween. noches. .

Esta extraordinaria convergencia de ciencia, poesía y novela gótica continúa resonando en el público, particularmente durante la temporada de Halloween, cuando los límites entre los mundos natural y sobrenatural se difuminan. La historia del corazón de Shelley nos recuerda que a veces los cuentos más increíbles son aquellos que flotan en el espacio crepuscular entre los hechos científicos y la ficción gótica, un espacio que ambos Shelley exploraron a lo largo de sus vidas y obras.

PALABRAS: Marc Landas