Su estufa de gas es más peligrosa de lo que cree: este es el motivo

Es un elemento básico del hogar que puede hacer más daño que bien: la estufa de gas. Según un estudio reciente realizado por investigadores españoles, las cocinas de gas contribuyen a la contaminación del aire que causa alrededor de 40.000 muertes prematuras en la Unión Europea (UE) y el Reino Unido (UK) cada año. ¿El principal culpable? Dióxido de nitrógeno (NO₂) y otros contaminantes que se liberan en espacios interiores.

¿Qué tan malas son las estufas de gas?

El estudio, realizado por la Universitat Jaume I y la Universitat de València, estima que el uso de cocinas de gas puede acortar la vida del usuario medio en casi dos años. Estas alarmantes estadísticas colocan a las cocinas de gas en una categoría de riesgo similar a la de los gases de escape de los automóviles y el humo de segunda mano.

Ya en los años setenta, los científicos descubrieron por primera vez altos niveles de NO₂ en cocinas con hornillos de gas. Luego, a medida que la investigación creció, comenzaron a comprender qué parte de esta sustancia contaminante se origina en la cocina interior. Si bien estudios anteriores se han centrado en la contaminación exterior por NO₂ procedente de vehículos e industrias, el impacto del NO₂ interior procedente de las estufas de gas se ha ignorado en gran medida. Esta investigación cambia eso, mostrando que los niveles de NO₂ de las estufas de gas pueden exceder los límites de seguridad de la Organización Mundial de la Salud (OMS), especialmente en hogares con poca ventilación.

Ahora, los investigadores han podido correlacionar con precisión la contaminación por NO₂ causada por las cocinas de gas con las vidas perdidas.

Para evaluar el impacto de las cocinas de gas en la salud, investigadores de la Universidad Jaume I y la Universidad de Valencia estudiaron los niveles de dióxido de nitrógeno en hogares de toda Europa. Este análisis incluyó países con un alto uso de estufas de gas, incluidos Italia, los Países Bajos y el Reino Unido, donde más de la mitad de los hogares cocinan con gas. Al comparar los niveles de NO₂ en interiores con datos en exteriores de estudios de contaminación vehicular e industrial, los investigadores pudieron estimar el costo humano de respirar este gas nocivo en el hogar.

El resultado: cada año, las cocinas de gas contribuyen a unas 36.031 muertes prematuras en la UE y 3.928 en el Reino Unido.

«Desde una perspectiva de salud pública, las estufas de gas son tóxicas», dijo Juana María Delgado-Saborit, autora principal del estudio, en una entrevista con Bloomberg Verde. El problema de las muertes prematuras «es mucho peor de lo que pensábamos».

Delgado-Saborit y sus colegas incluso describieron los hallazgos como probablemente una subestimación, aunque señalaron que se centraron únicamente en el NO₂ y no incluyeron otros contaminantes, como el monóxido de carbono y el benceno, que también se emiten durante la combustión de gas.

Contaminación interior que ignoramos

Cuando la mayoría de nosotros pensamos en la contaminación, probablemente nos vienen a la mente cosas como automóviles, fábricas o cigarrillos. Pero en Europa, como en gran parte del mundo, la gente pasa su tiempo en interiores. Con casas herméticas construidas para aislar, el flujo de aire es limitado y los contaminantes quedan atrapados fácilmente. Entonces, cuando algo emite contaminantes dentro de su hogar, es mucho más probable que los contaminantes permanezcan allí.

Esto es lo que está pasando en las cocinas con fogones de gas.

Las estufas de gas emiten dióxido de nitrógeno continuamente cuando queman gas. E incluso cuando están apagados, pierden pequeñas cantidades de metano, un potente gas de efecto invernadero. Las cocinas mal ventiladas tienen concentraciones más altas de NO₂, que pueden alcanzar rápidamente niveles dañinos, especialmente para quienes cocinan con frecuencia o viven en áreas con alta contaminación exterior.

Más de un tercio de los europeos utiliza cocinas de gas, y en países como Reino Unido, Países Bajos o Rumanía la cifra supera el 50%. Estas casas tienen un riesgo mucho mayor.

Si bien la UE tiene normas estrictas para la calidad del aire exterior, incluidos límites de emisiones de NO₂ de los vehículos, no existen normas correspondientes para la calidad del aire interior. Esto deja a millones de europeos expuestos a niveles peligrosos de contaminación en sus propios hogares, donde pasan la mayor parte de su tiempo. Esto es particularmente malo para los niños y las personas con afecciones respiratorias como el asma.

Cómo solucionar este problema

Para las familias preocupadas por los riesgos para la salud asociados con la cocina a gas, la solución más sencilla puede ser cambiar a una estufa eléctrica. Los estudios han descubierto que las cocinas eléctricas y de inducción no producen NO₂, benceno ni monóxido de carbono, lo que las hace mucho más seguras para uso en interiores. La Dra. Juana María Delgado-Saborit, autora principal del nuevo estudio, señala que está cambiando a una estufa eléctrica en su propia casa, citando beneficios tanto para la salud como para el medio ambiente.

A pesar de la creciente evidencia, cambiar a estufas eléctricas no es un desafío fácil. Actualizar una cocina con cableado eléctrico es costoso y muchos hogares no pueden afrontar el costo sin asistencia financiera. Los gobiernos pueden ayudar ofreciendo subsidios o reembolsos, particularmente a familias de bajos ingresos, para apoyar una transición más segura.

Pero los gobiernos rara vez ofrecen este tipo de subsidio. Sin embargo, la Comisión Europea ha propuesto normas actualizadas para las cocinas de gas como parte de su estrategia más amplia para reducir las emisiones. Esto podría incluir normas de emisiones más estrictas y la posible eliminación gradual de las cocinas de gas en favor de tecnologías de cocción más limpias. Por ahora, sin embargo, los expertos enfatizan la necesidad de educar al público sobre los riesgos ocultos para la salud asociados con las estufas de gas.

Más allá de los hogares individuales, cambiar las cocinas de gas también puede tener beneficios económicos y de salud pública. La transición a estufas eléctricas puede reducir los costos de atención médica asociados con las enfermedades respiratorias y cardiovasculares relacionadas con la contaminación por NO₂. Este cambio puede ser particularmente significativo en las zonas urbanas, donde las densas poblaciones significan que un gran número de personas se ven afectadas por la contaminación tanto exterior como interior.

Si no puede cambiar a una estufa eléctrica, lo único en lo que debe concentrarse es en la ventilación. Utilice campanas extractoras y ventiladores, abra las ventanas mientras cocina y limite el tiempo que pasa en la cocina mientras la estufa está en uso. El mantenimiento periódico de un aparato de gas también puede ayudar a reducir las fugas, aunque no elimina las emisiones que se producen durante la cocción.

No sólo Europa

La investigación del Dr. Delgado-Saborit no es la primera en revelar los peligros del NO₂ en interiores. Un estudio estadounidense similar publicado a principios de este año encontró que la contaminación por NO₂ procedente de las estufas de gas provoca casi 19.000 muertes cada año en Estados Unidos. Ambos estudios sugieren que simplemente cocinar con gas puede ser tan dañino como vivir en una zona de mucho tráfico.

En Estados Unidos, alrededor del 35% de los hogares utilizan estufas de gas, y esta cifra está aumentando en algunos estados a pesar de la creciente evidencia de riesgos para la salud. A diferencia de la UE, donde los estándares de calidad del aire interior siguen sin estar regulados en gran medida, Estados Unidos ha visto a estados y ciudades tomar medidas para reducir el uso de gas en dispositivos, y ciudades como Nueva York y Berkeley prohíben las conexiones de gas en nuevos edificios para promover alternativas eléctricas. Sin embargo, esto se ha convertido en un tema altamente politizado en Estados Unidos ya que el Partido Republicano se opone a este cambio.

Mientras tanto, en regiones con altas tasas de cocina en interiores con llamas abiertas, como partes de Asia y África, la contaminación del aire interior por gas y otras fuentes de combustible sigue siendo un problema importante de salud pública, que a menudo contribuye a las altas tasas de enfermedades respiratorias. Aunque los contaminantes específicos y las tasas de uso varían a nivel mundial, los riesgos que plantean las estufas de gas y aparatos similares resaltan un problema común y ampliamente subestimado.

A la luz de estos hallazgos, los argumentos a favor de opciones de cocina más limpias nunca han sido tan sólidos. Al reducir la dependencia de las estufas de gas, Europa tiene la oportunidad de mejorar la salud pública, reducir los costos de atención médica y reducir las emisiones, un escenario poco común en el que todas las partes involucradas ganan.