Una teoría descabellada sugiere que los besos comenzaron cuando se acicalaban a los simios, y la ciencia es fascinante

Es una imagen que parece atemporal: dos amantes inclinados, los ojos medio cerrados y los labios encontrándose en un suave abrazo. El beso es un gesto tan universal que parece que debió existir desde siempre. Pero según una nueva investigación, esa imagen íntima de los labios puede ser mucho más antigua que las historias de amor o los votos matrimoniales.

Un investigador de la Universidad de Warwick cree que los besos se remontan a millones de años atrás, cuando nuestros antepasados ​​usaban la boca no para el romance sino para acicalarse.

En un nuevo estudio de esta semana, Adriano Lameira, psicólogo evolutivo de la Universidad de Warwick, explora esta sorprendente teoría. Al estudiar los hábitos sociales de los grandes simios (nuestros parientes evolutivos más cercanos), Lameira propuso lo que él llama «la hipótesis final del beso del peluquero».

Esta teoría sugiere que nuestro beso humano íntimo puede haber evolucionado a partir de un gesto práctico: el contacto boca a boca de monos que se empujan entre sí para eliminar suciedad y parásitos.

«El único comportamiento en el repertorio de los grandes simios que cumple la misma forma, función y contexto que besar es el último paso del acicalamiento», dijo. Ciencia en una entrevista. Este «beso final» de acicalamiento, sostiene, puede ser la semilla original de lo que ahora llamamos beso.

De la piel a la carne

Para nuestros antiguos ancestros de pelaje espeso, los parásitos y la suciedad eran molestias constantes. Para ellos, el aseo personal era más que social: se trataba de supervivencia. En las comunidades de grandes simios, los individuos pasan horas raspando los restos del pelaje de los demás, forjando estrechos vínculos a lo largo del camino. En los momentos finales de una sesión de aseo, observó Lameira, los monos a menudo se inclinan con los labios salientes y aplican una suave succión para desalojar los últimos restos de suciedad.

«El peluquero se acerca al novio con los labios fruncidos y hace un movimiento de tracción para agarrar cualquier parásito o residuo que pueda haber encontrado», dice Lameira.

A medida que nuestros antepasados ​​perdieron el vello corporal y evolucionaron hasta convertirse en los «simios desnudos» que somos hoy, la necesidad de arreglarse disminuyó. Sin embargo, quedaba el último paso: el estrecho contacto de los labios. Para estos primeros humanos, el «último beso» pasó de ser una costumbre práctica a algo completamente distinto: una reliquia de un vínculo social, despojado de su función higiénica pero rico en significado simbólico.

Hoy en día reconocemos este contacto con los labios como un símbolo de amor o intimidad, un gesto que dice: «Eres especial para mí». Pero Lameira sugiere que también es un fósil conductual, un remanente ritual de algo mucho más antiguo. «A medida que nuestro linaje evolucionó, perdimos nuestro pelaje», explica, «pero conservamos un artefacto de aseo cristalizado que puede usarse como símbolo».

Raíces evolutivas del beso

Para Lameira, comprender las raíces evolutivas del beso significa mirar más de cerca a nuestros parientes más cercanos. En el reino animal, comportamientos como besar son raros y limitados a nuestros compañeros primates. Los monos, por ejemplo, se tocan rápidamente la boca después de un conflicto, un gesto que se asemeja a la forma en que los humanos se reconcilian.

Aun así, no es lo mismo que un beso humano. Los monos capuchinos, por ejemplo, muestran afecto metiendo los dedos en los ojos de sus amigos: llaman la atención, sí, pero no del todo afectuosos con los humanos. Su mejor apuesta para el origen de los besos parece ser el beso «final del peluquero».

La teoría de Lameira no es definitiva, pero abre nuevas puertas a la exploración. Sugiere que podemos observar el comportamiento de los monos con menos pelaje o de los que viven en cautiverio. Puede revelar si este «beso» final persiste cuando se acortan las horas de aseo. Si el ritual de aseo aún termina con ese ligero tirón de los labios, cree, puede respaldar su hipótesis de que se trata de un comportamiento programado.

Las investigaciones sugieren que incluso los actos humanos más íntimos tienen sus raíces en antiguos comportamientos de supervivencia. Al mantener vínculos estrechos, preparar a sus compañeros y compartir la confianza, nuestros ancestros simiescos pueden haber preparado el escenario para los gestos que ayudan a definirnos.

El toque duradero

Por ahora, sin embargo, esto es sólo una hipótesis, que futuras investigaciones podrían confirmar en el futuro. Otras explicaciones plausibles sobre el origen del beso vinculan el acto de besar con la lactancia materna. Cuando somos bebés, los humanos tenemos una inclinación instintiva a amamantar, lo que crea una asociación positiva con el contacto de los labios.

Otro posible origen radica en un comportamiento materno menos familiar: la premasticación o la transferencia de alimentos premasticados. En los primeros años de la evolución humana, las madres probablemente masticaban previamente la comida para sus bebés y se la llevaban directamente a la boca, de forma similar a como muchos grandes simios alimentan a sus crías.

También existe la posibilidad de que besar sea simplemente una cosa humana extraña, muy cultural. De hecho, muchas sociedades, particularmente los grupos indígenas de cazadores-recolectores, lo consideran extraño o incluso desagradable. En un estudio de 2015 publicado en antropólogo americanoSólo el 46% de las culturas se involucran en besos románticos, lo que demuestra que besar, tal como lo conocemos, es a menudo un gusto adquirido más que un instinto.

Para las culturas que no practican los besos, la intimidad se expresa de otras formas únicas. Por ejemplo, la gente de las islas Trobriand de Papua Nueva Guinea practica el «beso en los ojos», donde los amantes se sientan cara a cara y se cepillan suavemente el cabello. En Malasia, una antigua forma de intimidad consiste en olfatear, en la que uno de los miembros de la pareja inhala el aroma del otro.

La investigación de Lameira fue publicada en la revista. Antropología evolutiva.