Marte puede tener vida debajo de su superficie helada, y ahora los científicos saben dónde buscar

A menudo se piensa que Marte es un páramo yermo, con su fina atmósfera y su intensa radiación ultravioleta que hacen que la superficie sea inhóspita para la vida tal como la conocemos. Sin embargo, hace miles de millones de años, el Planeta Rojo pudo haber tenido ríos, lagos e incluso océanos. Pero tan pronto como terminaron estas condiciones favorables, cualquier vida microbiana que existiera puede haberse retirado bajo tierra, donde podría encontrar refugio y recursos.

Un estudio realizado por investigadores de Caltech ha identificado zonas habitables debajo del hielo marciano donde las condiciones pueden ser las adecuadas para que persista la vida. Al calcular la profundidad a la que los microbios fotosintéticos pueden encontrar suficiente luz solar para sobrevivir mientras están protegidos de la radiación dañina, el equipo trazó áreas prometedoras para futuras exploraciones.

Buscando vida marciana debajo del hielo

Los investigadores se centraron en la posibilidad de que exista vida fotosintética debajo de las capas de hielo de Marte. Calcularon que en la nieve que contiene entre 0,01 y 0,1% de polvo, los microbios pueden vivir a una profundidad de entre 5 y 38 centímetros (2 a 15 pulgadas). En hielo más limpio, la zona habitable puede extenderse hasta una profundidad de 2,15 a 3,1 metros (7 a 10 pies).

«El polvo oscuro absorbe más luz solar que el hielo circundante, lo que potencialmente hace que el hielo se caliente y se derrita hasta unos pocos pies debajo de la superficie», explicó Aditya Khuller del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, autor principal del estudio.

Por otro lado, las partículas de polvo atrapadas en el hielo pueden crear bolsas localizadas de agua derretida, que proporcionan el agua líquida necesaria para la vida. Este proceso es similar a los fenómenos observados en la Tierra, donde el polvo del hielo puede provocar que se derrita desde el interior.

«Este es un fenómeno común en la Tierra», dijo el coautor Phil Christensen de la Universidad Estatal de Arizona, refiriéndose al derretimiento del hielo desde el interior. «La nieve y el hielo densos pueden derretirse desde adentro hacia afuera, dejando que la luz del sol los caliente como un invernadero, en lugar de derretirse de arriba hacia abajo».

Una nueva meta en la búsqueda de la vida

El estudio sugiere que es probable que estas zonas habitables se encuentren en las latitudes medias de Marte, entre aproximadamente 30 y 50 grados de latitud, donde las condiciones son adecuadas para este derretimiento del subsuelo. Las regiones polares serían demasiado frías para que se produjera este proceso.

Si bien la existencia de estas zonas teóricamente habitables no significa que haya vida en Marte, sí proporciona un objetivo prometedor para futuras misiones. «Si hoy estamos tratando de encontrar vida en cualquier parte del universo, las exposiciones al hielo marciano son probablemente uno de los lugares más accesibles que deberíamos buscar», dijo Khuller.

Armado con estos hallazgos que reducen dramáticamente el rango de posibilidades, de repente la exploración de Marte en busca de vida no es tan desalentadora como antes. Futuras misiones robóticas o tripuladas podrían centrarse en estas áreas, perforando el hielo en busca de signos de vida.

Esta búsqueda ha sido una fuerza impulsora detrás de gran parte de la exploración del planeta por parte de la NASA. Desde los módulos de aterrizaje Viking en la década de 1970 hasta el rover Perseverance que actualmente atraviesa la superficie marciana, los científicos han estado buscando signos de vida pasada o presente en Marte. Entonces, al combinar el conocimiento de la geología, el clima y el comportamiento del hielo y el polvo marcianos, los investigadores avanzan hacia los lugares más prometedores para buscar.

Si bien todavía no hay evidencia directa, la posibilidad es intrigante. En los próximos años, misiones como el rover ExoMars de la Agencia Espacial Europea y posibles futuras misiones de la NASA pueden tener la oportunidad de explorar estas zonas habitables debajo del hielo, acercándonos a responder la antigua pregunta: ¿Hay vida en Marte?

Los hallazgos aparecieron en la revista. Naturaleza Comunicaciones Tierra y Medio Ambiente.