La maravilla del ahorro de agua que transforma los campos de arroz de Nepal
BADHAIYATAL, NEPAL — En 2023, la granja de Jagdish Tharu produjo tres veces más arroz de lo esperado. En una era de primaveras secas y sequía prolongada en esta zona agrícola, este éxito sorprendió a Tharu, así como a sus vecinos.
Al ver crecer malas hierbas altas en los campos, predijeron que el campo de Tharu produciría como máximo 12 quintales (1,3 toneladas). En cambio, el rendimiento fue de 32 quintales (3,5 toneladas).
No fue la mejor actuación de Tharu, pero no le rompió la billetera ni la espalda. No tuvo que emplear a los 30 trabajadores que habitualmente empleaba para trabajar en sus campos. Y el trabajo fue más fácil, dice, aunque lo hizo a mano, solo.
Todo esto se debe a una técnica de cultivo de arroz llamada método de siembra directa del arroz, que poco a poco se está volviendo popular en China, India, Estados Unidos y algunas partes de Europa y África.
La técnica, llamada chharuwa dhaan kheti en Nepal, implica plantar semillas de arroz directamente en el campo, omitiendo el proceso intensivo de mano de obra de cultivar plántulas en viveros y trasplantarlas a los campos más tarde. En comparación con el cultivo tradicional de arroz, la siembra directa utiliza entre un 12% y un 35% menos de agua, reduce los costos de mano de obra y hace que la cosecha se coseche entre siete y 10 días antes, según un artículo de investigación de 2022 publicado en la revista Circular Economy and Sustainability.
La siembra directa es una historia de éxito para la adaptación climática. El cultivo tradicional de arroz requiere, en promedio, 2.500 litros de agua para producir un kilogramo de arroz (alrededor de 660 galones por poco más de 2 libras), una cantidad enorme frente a la escasez mundial de agua y la sequía local. La siembra directa, por otro lado, recarga las aguas subterráneas, reduce la erosión del suelo y reduce las emisiones de gases de efecto invernadero.
«Es una tecnología inteligente para la adaptación al clima», afirma Sachin Kumar Mishra, jefe de la Estación de Investigación de Implementos Agrícolas de Ranighat, distrito de Parsa, provincia de Madhesh.
Y si la gente quiere seguir comiendo arroz, tiene que adoptar el método directo del arroz con semillas, afirma.
«De lo contrario, las tierras quedarán estériles, porque en los próximos días habrá un gran problema de agua», añade.
El arroz es un alimento básico para más de la mitad de la población mundial y sustenta a más de 3.500 millones de personas, particularmente en Asia, América Latina y partes de África. En Nepal, es el principal cultivo alimentario. Dado que el país enfrenta sequías más prolongadas debido al cambio climático, crece la necesidad de métodos agrícolas que aprovechen el agua, como la siembra directa.
Hay mucho en juego. Alrededor del 67% de la población de Nepal depende de la agricultura, y el sector representa aproximadamente una cuarta parte del producto interno bruto del país. El país ya ha experimentado pérdidas significativas por eventos relacionados con el clima entre 1972 y 2016.
El Instituto Internacional de Investigación del Arroz, una organización sin fines de lucro que investiga el desarrollo del sector arrocero mundial, promueve el método de semilla directa de arroz en las regiones de Terai en Nepal. El gobierno de Nepal también recomienda variedades de arroz que puedan resistir los efectos del cambio climático, en particular la sequía y las inundaciones.
Algunas de estas variedades de arroz aclimatado, junto con el método de arroz de siembra directa, están ganando popularidad lentamente entre los agricultores del distrito de Bardiya.
Ramchandra Yadav plantó arroz durante siete años consecutivos utilizando esta técnica. El arroz es extremadamente sensible a las condiciones de sequía durante la germinación y la etapa inicial de crecimiento de las plántulas. Durante las sequías, la agricultura tradicional no es posible. Este año, a modo de experimento, por primera vez Yadav sembró arroz durante la sequía, utilizando la técnica de semilla directa de arroz.
«Era como apostar», dice. Pero tan pronto como pasó la sequía y llegaron las lluvias, el arroz de sus campos creció bien.
La siembra directa no está exenta de desafíos. El principal obstáculo es el aumento de la infestación de malezas, especialmente en condiciones de campo seco. Se necesitan herramientas especiales para controlar las malezas y muchos agricultores no tienen acceso a ellas.
«Actualmente, incluso si los agricultores lo desean, no hay sembradoras de arroz ni desherbadoras disponibles», dice Mishra, de la Estación de Investigación de Implementos Agrícolas, añadiendo que incluso las herramientas disponibles cuestan mucho dinero a los agricultores.
Pero los beneficios son claros.
Se llevó a cabo una serie de experimentos durante siete años, de 2011 a 2017, en la región occidental de Terai en Nepal para medir el rendimiento y perfeccionar el método directo de siembra de arroz. La siembra directa produjo mayores rendimientos de granos con menores costos totales de producción, junto con una mayor productividad del agua y ganancias netas en comparación con las prácticas tradicionales.
Tharu dice que cuando utilizó métodos estándar, el nivel del agua era demasiado bajo incluso para tres máquinas que estaban trabajando para sacarlo del subsuelo, y los métodos de trabajo eran altos.
Dice que se necesitaron 10 agricultores para extraer las semillas y otros 20 para plantarlas.
“Además, los agricultores recibirían 700 rupias adicionales. [about 5.25 US dollars] diariamente y comida”, dice Tharu. Encontrar trabajadores es cada año más difícil, ya que muchas personas abandonan la agricultura o se trasladan al extranjero en busca de mejores oportunidades.
Tharu quiere seguir plantando arroz el próximo año en su propia tierra, utilizando el método de semilla directa de arroz, y espera que cada año obtenga un mejor rendimiento. Otros seis agricultores de la aldea de Tharu se unieron a él para utilizar la técnica este año.
Ashish Bhattarai, un agricultor de 31 años de Badhaiyatal, dice que su generación normalmente no está interesada en la agricultura. «Todo el mundo menosprecia a los agricultores», afirma.
Pero dejó su trabajo en recursos humanos para sembrar arroz en 19,5 bighas de tierra (casi 33 acres), la superficie más grande de su aldea.
«La gente cree que el trigo es fácil de cultivar, pero el arroz es difícil de cultivar», afirma.
El método de siembra directa del arroz cambia esa percepción, afirma, señalando el futuro de la agricultura del arroz.
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