Dentro de la cocina de la prisión: las cicatrices ocultas del trabajo forzoso y la esperanza de la Proposición 6

El olor a huevos acaba en la parrilla. Mover ollas y sartenes. Para muchos, estos sonidos evocan pensamientos de una cocina ocupada preparando comidas. Pero para prisioneros como Steven Warren y Richard Lilgerose, esta escena representa años de trabajo forzado en malas condiciones, ganando sólo unos centavos la hora. Para otros, como el artista penitenciario de California Donald «C-Note» Hooker, las consecuencias de negarse a participar en este trabajo pueden ser igualmente graves.

Warren ha sido cocinera en la prisión estatal de San Quentin durante los últimos cuatro años, trabajando en turnos que comienzan a las 3 am y terminan a las 8:30 am, preparando comidas para 700 compañeros reclusos. «Entre otro cocinero y yo, compartiremos el trabajo para proporcionar comida a la parrilla para 700 personas», dijo Warren. ¿Su salario? Céntimos por dólar, lo que le deja sólo 12 dólares al mes por horas agotadoras de trabajo en la cocina de la prisión.

Lilgerose, que ha estado en prisión durante 20 años, describió cómo las incesantes demandas de trabajar en la cocina de la prisión le afectaron mentalmente. Al sufrir de trastorno de estrés postraumático, descubrió que el ambiente caótico de la cocina exacerbaba su ansiedad. Después de pedir constantemente descansos, finalmente lo sacaron de la cocina, pero lo castigaron de otras maneras: lo trasladaron a una unidad con menos acceso al aire libre y a los teléfonos y lo privaron de «pasar un buen rato», lo que podría afectar su elegibilidad para su libertad condicional.

Para C-Note, sin embargo, la historia toma un giro diferente. En 2022, cuando tenía 60 años, C-Note fue asignado a trabajar en la cocina de una prisión luego de un traslado masivo de prisioneros a sus instalaciones. Él se negó. «No estaba dispuesto a entregar la fuerza vital restante que queda en la Tierra al Estado de California», afirmó, señalando la injusticia de recibir una sentencia de cadena perpetua a los Tres Golpes por mostrar un cuchillo mientras se defendía de un vagabundo en Patinar. Fila. Después de 27 años sin una audiencia de libertad condicional, no tenía intención de convertirse en un engranaje más en la maquinaria del trabajo penitenciario.

La negativa de C-Note a trabajar no estuvo exenta de consecuencias. Se enfrentó a un entorno políticamente cargado donde las tensiones raciales y sociales eran altas. Los reclusos hispanos del sur se enfrentaron con una supervisora ​​afroamericana, lo que provocó una huelga laboral y un eventual despido. Si hubiera aceptado la asignación, C-Note cree que se habría visto obligado a elegir un bando, lo que podría provocar divisiones raciales más profundas en la prisión. Su decisión de resistirse a participar en el trabajo penitenciario lo liberó de este conflicto, pero también resultó en el incumplimiento de las reglas, lo que llevó a restricciones en su acceso al ejercicio, a la sala de estar y a sus privilegios telefónicos. Su apelación finalmente llevó a que la infracción se redujera a cronoconsejería, una marca disciplinaria que no podía eliminarse de su expediente, a diferencia de una infracción de las reglas.

Este cronoconsejería luego lo descalificaría de participar en programas de rehabilitación como Paws for Life, una iniciativa de adiestramiento canino para presos que mantienen un expediente disciplinario limpio durante dos años, y de un programa de artes visuales. Su historia ilustra la naturaleza compleja y a menudo punitiva de la resistencia al trabajo forzoso dentro del sistema penitenciario, incluso cuando hacerlo es un acto de autoconservación y resistencia política.

La cocina de la prisión: un foco de explotación

Los trabajos de cocina de prisión son conocidos por ser los más exigentes física y mentalmente. Implican largas horas de trabajo manual, calor intenso y la amenaza constante de lesiones. Los reclusos, como Warren, trabajan por sólo 19 centavos la hora y enfrentan condiciones peligrosas, como el riesgo de quemaduras por manipular platos calientes. Peor aún, las políticas de trabajo entre los presos y los supervisores del trabajo administrativo penitenciario añaden otra capa de estrés. La cooperación es esencial, pero cuando algunos prisioneros no hacen lo que pueden, otros se ven obligados a tomar el relevo, tensando aún más las relaciones en un entorno ya volátil.

A pesar de la carga física y mental, los presos a menudo no tienen más opción que trabajar. Según la ley actual de California, el trabajo forzoso es legal en las cárceles, un vestigio de la «cláusula de excepción» de la 13ª Enmienda que permite la servidumbre involuntaria para personas condenadas. La Proposición 6, en la próxima votación, busca cambiar eso.

La promesa de la Proposición 6

La Propuesta 6 tiene como objetivo eliminar la servidumbre involuntaria en California, incluso para quienes están tras las rejas. Si se aprueba, la medida permitiría a las personas en prisión elegir si quieren trabajar o no, poniendo así fin a la práctica del trabajo forzoso en prisión. Los defensores de la reforma penitenciaria ven esto como un paso crítico hacia la justicia, ya que el sistema actual explota a los prisioneros como mano de obra barata sin compensarlos adecuadamente ni brindarles una rehabilitación significativa.

Sin embargo, no todos están completamente de acuerdo con la Propuesta 6, aunque apoyan su aprobación. El senador demócrata Steve Glazer, del condado de Contra Costa, se encuentra entre los que desconfían de las posibles consecuencias no deseadas del proyecto de ley. Si bien Glazer apoya la medida, se le aseguró que si los presos se niegan a trabajar, aún pueden ser obligados a hacer «tareas domésticas». Esta seguridad le llevó a apoyar con cautela la propuesta, pero sigue preocupado por las posibles consecuencias jurídicas. Destaca la experiencia de Colorado, donde el trabajo forzoso estaba oficialmente prohibido, pero los prisioneros aún tenían que trabajar. El arresto de Glazer se centra en el temor de que California pueda enfrentar desafíos legales similares si se aprueba la Proposición 6.

Un rayo de esperanza para los presos

A pesar de estas preocupaciones, las historias de prisioneros como Warren, Lilgerose y C-Note resaltan la urgente necesidad de una reforma. Los trabajos de cocina de la prisión, en particular, muestran las duras realidades del trabajo forzoso: horas duras, condiciones peligrosas y el costo mental que supone para quienes se ven obligados a soportarlo. Para quienes padecen trastorno de estrés postraumático u otras afecciones de salud mental, como Lilgerose, el entorno puede ser abrumador y llevarlos al borde del colapso. Para otros, como C-Note, la resistencia al trabajo forzoso tiene un gran costo personal, excluyéndolos de programas de rehabilitación que podrían ofrecer un camino hacia la mejora y, eventualmente, la libertad.

Para muchas personas encarceladas, el salario es tan bajo que incluso después de años de trabajo, salen de prisión sin ahorros significativos ni habilidades para mantenerse una vez liberados. Es por eso que muchos creen que aprobar la Proposición 6 es un paso necesario no sólo para poner fin al trabajo forzoso sino también para promover una verdadera rehabilitación y preparación para la vida después de la prisión.

Mientras continúa el debate sobre la Proposición 6, una cosa está clara: el sistema actual no está funcionando. Para prisioneros como Warren, Lilgerose y C-Note, la cocina representa un campo de batalla donde son explotados por su trabajo. Las cicatrices, tanto mentales como físicas, no se pueden negar, y la promesa de la Proposición 6 ofrece un rayo de esperanza para un futuro más justo y equitativo.

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En este video, el Ministro King X y Rick O’Ree discuten la importancia de la Proposición 6 y su potencial para transformar el sistema penitenciario en California. Con el conocimiento de primera mano de los directamente afectados, esta conversación arroja luz sobre la necesidad crítica de una reforma.