The Sympathizer reúne 50 años de narrativas de la guerra de Vietnam

W.Cuando el autor Viet Thanh Nguyen crecía en California como refugiado de la guerra de Vietnam, las representaciones de ese conflicto estaban omnipresentes en la cultura estadounidense. Pelotón, Apocalipsis ahora, La chaqueta metálicay muchas otras películas han mostrado a héroes estadounidenses luchando para salir de un remanso distópico y luego lidiando con el costo psíquico de la derrota en casa. Muy pocas de esas películas pensaron mucho en las experiencias de los vietnamitas, quienes a su vez se refieren al conflicto como la guerra estadounidense.

Han pasado 51 años desde que las últimas tropas de combate estadounidenses abandonaron Vietnam. Nguyen ahora imparte una clase sobre la guerra en la Universidad del Sur de California y descubre que muchos de sus estudiantes (nacidos después del año 2000) no han visto esas películas. Pero su perspectiva y sus temas permanecen en el aire, dando forma irrevocablemente a la memoria colectiva. «Hollywood ha moldeado radicalmente la comprensión global de esta guerra y sus consecuencias», dice Nguyen.

Nguyen ofreció una contranarrativa con El simpatizante, su novela ganadora del Premio Pulitzer en 2015 que sigue a un espía norvietnamita durante y después de la guerra. Ahora, ese libro está recibiendo el tratamiento de Hollywood, una adaptación de miniserie que se estrenará en HBO el 14 de abril. La producción de A24 tiene una mezcla de grandes estrellas, incluidos Robert Downey Jr., Sandra Oh y John Cho, y recién llegados, en su mayoría de etnia vietnamita. Hoa Xuande en el papel principal. Nguyen, que es productor ejecutivo, y el equipo creativo esperan que la serie obligue a los espectadores a centrarse en la perspectiva vietnamita del conflicto mientras repensan los mitos estadounidenses fundamentales, incluido cómo el país todavía ejerce su poder geopolítico en el mundo dividido de hoy. «Todo lo que Estados Unidos hacía en 1975 sigue ocurriendo ahora», afirma Nguyen.

El simpatizante cuenta la historia de un agente comunista mitad vietnamita, mitad francés que se infiltra en el ejército de Vietnam del Sur y luego se incrusta en California después de la guerra, con la esperanza de detectar complots de gestación en su tierra natal. La novela difícilmente podría haber sido mejor recibida: ganó el Pulitzer de ficción y llegó a más de 30 listas de lo mejor de 2015 por su ingenio y ambiciosos cambios de tono, del thriller al guión y la sátira. Pero Nguyen, que ahora tiene 53 años, tenía sueños aún más grandes para su primera novela. «Una novela de éxito puede vender decenas o cientos de miles de ejemplares. Pero incluso una mala serie de televisión o una mala película llega a millones de personas», afirma.

Hollywood no entendió de inmediato su visión. Nguyen dice que en las primeras reuniones, los productores estaban incómodos por su insistencia en que el espectáculo se centrara en vietnamitas que hablaran vietnamita. Pero el tono ha cambiado después de los disturbios políticos durante la era Trump y el asesinato de George Floyd en 2020 y de seis mujeres asiáticoamericanas en Atlanta en 2021. «El liberalismo de Hollywood ha sido cuestionado», dice Nguyen. «Le tomó tiempo a las personas con la capacidad de hacer este tipo de cosas ponerse al día».

La adaptación se vio reforzada aún más por la firma del co-showrunner Park Chan-wook, el venerado video surcoreano después Chico mayor y la doncellaleer El simpatizante y comprendió cómo conectaba con la historia de su propio país. Al igual que en Vietnam, Corea soportó una guerra por poderes entre Estados Unidos y la URSS. Los soldados surcoreanos lucharon junto a los estadounidenses y los survietnamitas en Vietnam. Su participación en la guerra impulsó una inyección económica estadounidense que empujó a la economía surcoreana al gigante que es hoy.

Nguyen estaba encantado con la participación de Park, ya que El simpatizante fue inspirado por Chico mayor en su exploración de humor negro de la violencia, la memoria y la venganza. Park, por su parte, reconoció un espíritu afín. «La forma en que utilizó el humor en una situación tan absurda y dolorosa era en gran medida mi estilo», dice Park a través de un traductor.

Nguyen mostró su humor negro un día en el set, filmando una película dentro de otra película que critica las representaciones unidimensionales de la guerra de Hollywood. Nguyen pidió ser elegido para interpretar a un aldeano vietnamita anónimo que queda impresionado por los héroes estadounidenses de la película que se encuentran en su interior, como símbolo de la indiferencia con la que Hollywood ha tratado los cuerpos asiáticos asesinados. «Simplemente pensé que sería apropiado matar al autor», me dijo Nguyen, burlonamente. En cambio, lo incorporaron al programa como fotógrafo en una fiesta.

La adaptación es bastante fiel a la novela. Park y el co-showrunner Don McKellar eliminaron los elementos de espía, convirtiendo al protagonista de Xuande, llamado solo el Capitán, en un héroe de acción más negro. Ese ajuste significó que, si bien el personaje no es de ninguna manera un ángel, es un poco menos brutal que en la novela. Por ejemplo, se cambió una escena en la que utiliza tácticas homofóbicas para forzar una confesión. «Si lo haces como Steve McQueen, será muy encantador y sexy», dice McKellar. «No fue para suavizarlo. Simplemente parecía natural que en el medio visual tuviéramos que ir más allá en el atractivo de la estrella de cine».

Otra decisión clave que tomó Park fue que varios de los personajes estadounidenses blancos (un congresista, un productor de cine, un profesor, un agente de la CIA) fueran interpretados por un solo actor. Park esperaba recalcar una presunción central El simpatizante: que los sistemas de poder imperialistas están vinculados y se superponen. La primera elección de Park fue Robert Downey Jr., quien aceptó asumir el desafío multifacético y trabajar como productor ejecutivo con su esposa Susan Downey, bajo la bandera de su productora Team Downey. La presencia de Downey Jr. también agrega una metacapa de significado. Muchos espectadores, especialmente los más jóvenes, lo conocen mejor como Iron Man, a quien Stan Lee de Marvel imaginaba como el «capitalista por excelencia»: un multimillonario que lucha contra el comunismo y suministra armas al ejército estadounidense. Iron Man apareció por primera vez en un cómic de 1963, luchando en Vietnam junto a los estadounidenses contra la caricatura racista Wong-Chu, el «tirano guerrillero rojo».

Pero Nguyen y Park lo dejan claro. El simpatizante no es ni pro-Vietnam del Norte ni anti-Estados Unidos. Algunas de las condenas más duras a la novela están dirigidas al gobierno vietnamita, lo que ha supuesto obstáculos para la publicación del libro en el país, afirma Nguyen. McKellar dice que se esforzaron por filmar en Vietnam (enviaron cientos de cartas a la junta de censura) pero no obtuvieron permiso. (Terminaron usando Tailandia como sustituto). “Espero que [the Vietnamese government] se sentirá bastante infeliz», dice McKellar.

Mientras El simpatizante no exime a ninguna facción de las críticas, tanto el libro como la serie también tienen objetivos ideológicos claros. Nguyen es una especie de agitador progresista en las redes sociales y en sus apariciones en público, y no oculta sus objetivos políticos para el programa. El principal de ellos es desafiar al público a considerar los corrosivos efectos globales del poder y el racismo estadounidenses. «Existe una alergia generalizada a la idea de que la literatura o el arte puedan tener alguna función didáctica o política», afirma. «Creo que está mal».

Nguyen espera que el programa revele el lugar de la guerra en la historia estadounidense y su relevancia para los conflictos que aún se desarrollan en la actualidad. «Los estadounidenses quieren entender sus guerras como cosas discretas», dice Nguyen. «Pero si hablamos de estas guerras en Asia, de lo que realmente estamos hablando es de una extensión de la campaña de Estados Unidos desde sus primeros asentamientos para continuar expandiéndose hacia el oeste, hasta llegar a China. Todo es parte de la misma historia».

Esa historia, sostiene Nguyen, se extiende al apoyo de Estados Unidos al prolongado ataque de Israel contra Gaza. En octubre, una semana después del ataque de Hamás a Israel, Nguyen firmó una carta criticando el ataque de represalia de Israel contra Gaza. El medio de Manhattan 92NY sacó a Nguyen de una charla sobre un libro que promocionaba sus memorias. Hombre de dos caras. Nguyen dice que a pesar de las posibles repercusiones, se inspiró en Martin Luther King Jr., quien criticó la guerra de Vietnam y su «fatal arrogancia occidental» en 1967. Nguyen escribió un prólogo para una reimpresión de ese discurso este año. «Aquí estaba un hombre que extendió sus principios de la causa de la liberación de los negros a la causa de estar en contra del imperialismo estadounidense y lo que él vio como una guerra racista en Asia y Vietnam», dice Nguyen. «Veo la guerra de Israel contra Gaza como una oportunidad para lograr claridad tanto moral como política».

Nguyen corre el riesgo de provocar la ira de los ideólogos de derecha, quienes podrían despedirlos El simpatizante como el epítome de una campaña de adoctrinamiento liberal de Hollywood, y del propio Hollywood, que ha prometido una mayor representación y libertad creativa después de 2020, pero se ha vuelto cada vez más cauteloso en un momento de consolidación corporativa. «Creo que el programa es bastante provocativo en formas que son bastante inusuales en la cultura popular estadounidense», dice McKellar. «Sigo preguntándome si HBO entiende exactamente las minas terrestres por las que están pasando aquí».

en primer lugar, El simpatizante Su objetivo es triunfar como obra de arte: deleitarse con sus intentos de asesinato aleatorio, romances clandestinos y juegos del gato y el ratón. Pero Nguyen también espera provocar una introspección incómoda y ayudar a cambiar narrativas arraigadas desde hace mucho tiempo. «Va a ser inquietante», dice. «Pero vale la pena correr el riesgo si se puede aprovechar para afectar la comprensión masiva de la guerra y su impacto en el pueblo vietnamita».