El primer evento de ‘doble cigarra’ en más de dos siglos verá surgir billones de cigarras esta primavera. Este mapa muestra dónde

Las cigarras realizan uno de los ciclos de vida más notables del reino animal. Su calendario también varía. Hay dos tipos de cigarras: anuales y periódicas. Si bien las cícadas anuales aparecen todos los años, son las cícadas periódicas las que son realmente intrigantes.

Las cigarras de época pasan la mayor parte de su vida bajo tierra como ninfas, sólo para emerger sincrónicamente en vastas áreas después de 13 o 17 años, dependiendo de la especie. Esta larga fase de desarrollo, que transcurre en la tranquila oscuridad bajo el suelo, es un período de crecimiento durante el cual las ninfas se alimentan de la savia de las raíces de los árboles.

La aparición de las cigarras es un espectáculo de la naturaleza que transforma el paisaje. Las cigarras macho trepan a las ramas de los árboles para cantar a coro, una llamada para atraer parejas. Este coro puede alcanzar volúmenes sorprendentes, a veces tan fuertes como los de un concierto de rock. Después del apareamiento, las cícadas hembras ponen sus huevos en las ramas de los árboles y, cuando los huevos eclosionan, las nuevas ninfas caen al suelo y se entierran en el suelo. Y el ciclo comienza de nuevo.

Teniendo en cuenta tanto el espectáculo como el largo período de espera, la temporada de reproducción de las cigarras es muy importante en el este y medio oeste de los Estados Unidos. Pero este año marca una ocasión única: tanto una chica de 13 años como una de 17 saldrán del armario al mismo tiempo. «Cría» es un término científico para un grupo de cícadas que eclosionan sincrónicamente.

Cuando esto sucede, a mediados de mayo, desciende un gran número de cigarras, especialmente en Illinois. Estamos hablando de cientos de billones, tal vez quintillones. Es la primera vez desde 1803, cuando el presidente era Thomas Jefferson, que dos generaciones nacerán al mismo tiempo. El próximo evento de cigarra de doble toque no ocurrirá hasta 2037.

El doble golpe de la cigarra

Mapa de cría de cigarras dobles que surgirá en 2024. Fuente: Proyecto Ciudada de la Universidad de Connecticut/The Washington Post.

Las muertes se clasifican según su ubicación geográfica y el momento de su aparición. A cada agua se le asigna un número romano único para su identificación. Hay 15 crías identificadas de cigarras periódicas en los Estados Unidos. De ellas, 12 son cigarras de 17 años y 3 son cigarras de 13 años.

Estas barras salen en diferentes años y en diferentes ubicaciones geográficas, y a menudo cubren áreas específicas en el este y centro de los Estados Unidos. Con el tiempo, los científicos y entusiastas de la naturaleza han mapeado cuidadosamente la ubicación y los ciclos de cada nido, que es la forma en que sabemos cuándo y dónde ocurrirá una emergencia.

Esta primavera y principios del verano, Brood XIX (conocida como Great Southern Brood) emergerá en Missouri, Arkansas, el sur de Illinois, Tennessee, Alabama, Georgia, las Carolinas y los estados circundantes después de su sueño de 13 años. Brood XIII, o Brod del Norte de Illinois, saldrá de su ciclo de 17 años en Illinois, Iowa y Wisconsin. La próxima coemergencia de estas dos razas particulares no ocurrirá hasta dentro de 13 x 17 años (221 años).

El momento exacto en que esto sucederá es incierto. Una vez que los insectos estén maduros y el suelo circundante alcance los 64 grados Fahrenheit (17 grados Celsius), las cícadas estarán listas para funcionar.

El territorio donde se superponen las dos crías no es muy grande, lo que puede ser bueno considerando los trastornos que esto puede causar. Los científicos están particularmente entusiasmados porque es raro ver dos poblaciones distintas de cigarras periódicas emergiendo juntas. Estarán particularmente alerta a cualquier evento de apareamiento y a lo que pueda resultar de ello.

Las cigarras de 13 y 17 años son especies diferentes, lo que explica su diferente periodicidad. Hay nueve especies de cigarras periódicas, siete de las cuales viven en los Estados Unidos, parte del género Magicicada. Sin embargo, hay en total más de 3.400 especies de cigarras en el mundo, lo que pone de relieve lo especial que puede ser la variedad periódica.

Las cigarras periódicas adultas suelen medir entre 2,5 y 3,8 cm (1 a 1,5 pulgadas) de largo. Poseen un llamativo cuerpo negro que proporciona un fuerte contraste con sus brillantes ojos rojos. Tienen alas transparentes que tienen venas prominentes y se sostienen como un techo sobre su cuerpo cuando están en reposo.

Una canción tan poderosa como un motor a reacción.

Un ojo entrenado puede distinguir entre las diferentes especies de cigarras. Sin embargo, no es necesario ser entomólogo para notar la diferencia entre dos crías diferentes si confías en tus oídos. Si bien las diferencias físicas entre las especies son muy pequeñas, las llamadas de los insectos machos son distintas. Cada cría emite un conjunto diferente de canciones, que las hembras reconocen como su llamada de apareamiento.

El mecanismo detrás de su capacidad para producir sonidos tan fuertes es un ejemplo fascinante del ingenio de la naturaleza en el diseño.

Las cigarras macho están equipadas con un par de órganos especializados llamados tímbalos, ubicados a los lados de la base abdominal. El tímpano es una membrana acanalada que la cigarra puede contraer y relajar rápidamente usando un músculo. Esta acción hace que el timbal se doble hacia adentro y luego vuelva a su posición original, creando un sonido de clic con cada hebilla. Cuando estos clics se producen en rápida sucesión, generan el zumbido o canto característico de la cigarra. En realidad, las cigarras se sienten atraídas por los sonidos vibratorios de las herramientas eléctricas y las cortadoras de césped, que se asemejan a sus canciones.

El abdomen de la cigarra macho actúa como una cámara de resonancia, amplificando el sonido a niveles que pueden superar los 100 decibeles a una distancia de 50 cm (20 pulgadas) en algunas especies, lo que convierte a las cigarras en uno de los insectos más poderosos del mundo.

Si bien la perspectiva de que billones de cigarras desoven en el aire puede ser amenazadora, no hay ningún motivo real de preocupación. No pican ni muerden. No son plagas y, aparte del ruido (y el olor), no suponen una gran molestia. Una cosa es segura: a los pájaros les encantan (como alimento).

La razón detrás de los ciclos específicos de 13 o 17 años de las cigarras periódicas sigue siendo discutible. Se cree que estos números clave ayudan a evitar la sincronización con los ciclos de vida de depredadores potenciales, una estrategia que mejora su supervivencia. Cuando las cigarras finalmente emergen, su aparición sincronizada en grandes cantidades garantiza que los depredadores no puedan comérselas a todas.

Además de las aves, a los mamíferos, los reptiles e incluso algunos peces les gusta comer estos insectos. En cuanto a nosotros, los humanos, podemos contentarnos con la experiencia de su espectáculo poderoso y mágico.