El terremoto de abril en Nueva Jersey se vuelve extraño y plantea preguntas sobre el peligro regional – Estado del Planeta

Cuando un terremoto de magnitud 4,8 sacudió la ciudad de Tewksbury, en el norte de Nueva Jersey, el 5 de abril, desató una alarma generalizada. Esporádicamente se producen pequeños temblores en la región, pero este fue el mayor desde 1884, cuando un terremoto de aproximadamente magnitud 5 sacudió el lecho marino frente a Brooklyn, partiendo paredes y derrumbando chimeneas.

Según los modelos existentes, el terremoto debería haber causado daños sustanciales en su epicentro, pero no fue así. Mientras tanto, la relativamente lejana ciudad de Nueva York se sacudió mucho más de lo esperado y causó daños, aunque menores. Una sacudida descomunal se extendió hasta Virginia y Maine. Un nuevo estudio sugiere por qué sucedió esto y cuestiona algunas suposiciones sobre el peligro de terremotos regionales.

«Hubo un comportamiento peculiar», dijo el coautor del estudio Won-Young Kim, del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Escuela Climática de Columbia.

Si bien un terremoto de 4,8 grados no es un terremoto importante en términos globales, la gente en el densamente poblado noreste de Estados Unidos no está acostumbrada a algo tan grande. El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) estima que los sintieron unos 42 millones de personas; un portal en línea del USGS que recopila informes en primera persona sobre temblores recibió casi 184.000 entradas, la mayor cantidad de cualquier terremoto en los Estados Unidos, según otro documento sobre el evento. Ambos artículos acaban de aparecer en la revista The Seismic Record.

Horas después del terremoto, Kim y sus colegas fueron al epicentro para evaluar la situación. «Esperábamos algunos daños en la propiedad: chimeneas derrumbadas, paredes agrietadas o yeso caído, pero no había señales obvias», dijo Kim. “Hablamos con los agentes de policía, pero no estaban muy entusiasmados con el asunto. Como si nada hubiera pasado. Fue una respuesta sorprendente a un terremoto de magnitud 4,8”.

El movimiento de la superficie generado por los terremotos se mide en la Escala de Intensidad de Mercalli Modificada. Con base en la magnitud, la profundidad del terremoto (5 kilómetros o 2,9 millas bastante poco profundos) y la geología del área, los modelos existentes predicen que una zona de 10 kilómetros alrededor del epicentro debería haber visto temblores de intensidad VII en esta escala, descrito como “muy fuerte. .” La mayoría de las estructuras bien diseñadas y construidas probablemente se derrumbarán sin mucho daño, pero otras de menor diseño o materiales pueden colapsar, especialmente las paredes de mampostería y las chimeneas no reforzadas.

Sin embargo, nadie dentro o alrededor del epicentro informó temblores de intensidad VII ni nada parecido. El daño se limitó a una pequeña grieta en una pared de yeso y algunos artículos fueron arrancados de los estantes. La única excepción: un molino de arena construido en la década de 1760 con piedra no reforzada, que ya se estaba desmoronando y que ya estaba en gran parte en ruinas. A unos 5 kilómetros del epicentro, parte de la fachada del molino se derrumbó.

Por lo general, el temblor de un terremoto desaparece en un patrón de diana más o menos simétrico desde su origen. Pero eso tampoco sucedió; Los temblores más fuertes de lo esperado se extendieron mucho, principalmente hacia el noreste, y en menor medida hacia otras direcciones.

En Newark, Nueva Jersey, a unas 20 millas del epicentro, tres casas adosadas fueron parcialmente demolidas y decenas de personas tuvieron que ser evacuadas. Los residentes de la ciudad de Nueva York, a 40 o 50 millas de distancia, informaron de un movimiento de intensidad IV, con vibraciones sostenidas de ventanas, puertas y paredes. Más de 150 edificios reportaron daños menores, principalmente grietas superficiales en la mampostería. Sin embargo, los inspectores ordenaron a dos edificios del Bronx que instalaran bordillos protectores cuando aparecieron grietas en sus fachadas, y una escuela pública de Brooklyn tuvo que cerrar su gimnasio para reparaciones debido a una grieta vertical en forma de escalón a lo largo de una pared del interior. Las tuberías de gas y agua desarrollaron fugas hasta en la parte baja del valle de Hudson, y en Long Island, la parte delantera del jeep de alguien cayó repentinamente en un sumidero abierto. Incluso personas en partes de New Hampshire, a unas 280 millas de distancia, informaron temblores de intensidad III, similares a los de un camión grande que pasa.

Para comprender lo que sucedió, Kim y sus colegas de la Universidad Nacional de Seúl, Corea del Sur, analizaron la llamada Lgramo ondas. Se trata de un tipo de onda de energía de baja frecuencia que va y viene entre la superficie de la Tierra y el Moho, el límite entre la corteza y el manto de la Tierra, que en esta zona está a unos 35 kilómetros de profundidad. El análisis sugirió que el terremoto ocurrió en una falla no cartografiada previamente que corre de sur a norte. La falla no es vertical, sino que se hunde hacia el este en la Tierra en un ángulo de unos 45 grados.

Según el análisis, el movimiento fue rápido y complejo: una combinación circular de los dos lados de la falla deslizándose horizontalmente uno contra el otro (conocido como movimiento de deslizamiento) y un lado también inclinándose hacia arriba y sobre el otro (conocido como un. Una vez que comenzó la grieta, se extendió horizontalmente hacia el norte. Por lo general, la mayor parte de la energía de un terremoto de este tipo toma el camino de menor resistencia, es decir, directamente hacia la superficie, donde la presión sobre la roca es menor. Esto es lo que hace que el epicentro sea el lugar más peligroso.

Este no fue el caso aquí, dicen los investigadores. En cambio, la mayor parte de la energía descendió a lo largo de la falla y continuó hasta llegar al Moho. Luego volvió a aparecer, emergiendo entre otros lugares debajo de la ciudad de Nueva York, que estaba justo en el camino. Luego la ola volvió a bajar y salió de nuevo hacia Nueva Inglaterra, un poco más débil, y así sucesivamente, hasta que desapareció. Los ecos a larga distancia probablemente se vieron realzados por el hecho de que la mayoría de las rocas debajo de esta región son duras y densas, y conducen la energía de manera eficiente, como el sonido de una campana.

El área desde Filadelfia hasta el suroeste de Connecticut ha experimentado unos 500 terremotos conocidos desde el siglo XVII hasta el presente, pero es casi seguro que muchos otros pasaron desapercibidos antes de la llegada de los instrumentos sísmicos modernos. La mayoría son tan débiles que pocas o ninguna gente los siente y la gran mayoría de los demás terremotos son inofensivos. Pero la amenaza puede ser mayor de lo que se pensaba anteriormente, según un artículo anterior dirigido por el sismólogo Lamont-Doherty Lynn Sykes.

Estos terremotos no son causados ​​por movimientos continuos de placas tectónicas gigantes como los de lugares mucho más peligrosos como California. Más bien, surgen de antiguas zonas de fallas que se remontan a hace 200 millones de años, cuando lo que hoy es Europa se separó de lo que hoy es América del Norte y resquebrajó el subsuelo con grandes terremotos. Algunas de estas áreas desmoronadas todavía se están asentando y reajustando y, a veces, partes de ellas se mueven a sacudidas.

Según el breve registro histórico, terremotos del tamaño de abril o un poco más grandes ocurren aproximadamente cada 100 años. Pero basándose en los tamaños de las fallas conocidas y otros cálculos, Sykes et al. sugirieron que el área podría ver una potencia 6 cada 700 años y una potencia 7 cada 3400 años. La escala de magnitud es exponencial, por lo que una magnitud 6 es 10 veces más fuerte que una 5, mientras que una magnitud 7 es 100 veces más fuerte que una 5. Nadie sabe si tales terremotos han ocurrido en el tiempo humano o podrían ocurrir, pero si lo hicieran, Sería catastrófico.

El terremoto del 5 de abril puso en primer plano nuevas investigaciones. En cooperación con el USGS y otros investigadores, Kim ayudó a colocar una red temporal de docenas de sismómetros cerca del epicentro para monitorear las réplicas, que continuaron durante semanas. Estas señales se están utilizando para mapear mejor los diversos detalles del terremoto y las fallas del área.

El geólogo estructural de Lamont-Doherty, Folarin Kolawole, y sus colegas han estado mapeando numerosas fracturas del lecho rocoso cerca del epicentro causadas por terremotos pasados ​​de edades indeterminadas. Según Kolawole, estos también podrían tener millones de años de antigüedad, pero también podrían indicar áreas de debilidad reales y no cartografiadas que se encuentran debajo.

Mientras tanto, el geólogo de Lamont-Doherty, William Menke, está trabajando para documentar posibles terremotos prehistóricos en el pasado más reciente. El Parque Estatal Harriman de Nueva York, justo al otro lado de la frontera con Nueva Jersey, está lleno de rocas gigantes que flotaron hacia la superficie cuando se derritieron los glaciares de la última edad de hielo, hace entre 15.000 y 20.000 años. Muchos están precariamente equilibrados en sus posiciones originales. La hipótesis de Menke: si puede calcular la fuerza del terremoto que se necesitaría para derribar la roca, puede descartar un terremoto de esa magnitud, al menos para ese período de tiempo.

Kim dijo que el nuevo estudio sugiere la necesidad de reevaluar cómo las sacudidas de cualquier terremoto de gran magnitud en el futuro podrían distribuirse en toda la región. «Algunos que ni siquiera son tan grandes quizás puedan centrar su energía en los centros de población. Si [the April] «Si el terremoto fuera un poco más fuerte, o un poco más cerca de la ciudad de Nueva York, el efecto sería mucho mayor», afirmó. «Necesitamos comprender este fenómeno y sus implicaciones para la predicción del movimiento del suelo».

El autor principal del estudio es YoungHee Kim; los otros coautores son Sangwoo Han, Jun Yong Park y Min-Seong Seo, todos de la Universidad Nacional de Seúl.