Los científicos descubren los primeros pigmentos poliénicos del mundo en fósiles

Conchas de caracol fósiles de colores (izquierda) y una concha de caracol de los tiempos modernos (espécimen grande a la derecha). Crédito: Klaus Wolkenstein

Los científicos presentan la primera evidencia mundial de pigmentos poliénicos intactos en fósiles.

Las conchas de caracol suelen ser coloridas y con diseños llamativos. Esto se debe a los pigmentos que se producen en células especiales del caracol y se almacenan en el caparazón en diferentes concentraciones. Las conchas fósiles, en cambio, suelen ser pálidas e invisibles porque los pigmentos son muy sensibles y ya están descompuestos. Por lo tanto, los restos de patrones de color antiguos son muy raros.

Esto hace que este nuevo descubrimiento de investigadores de la Universidad de Göttingen y el Museo de Historia Natural de Viena (NHMW) sea aún más sorprendente: encontraron pigmentos en las conchas de un caracol fosilizado de doce millones de años. Estos son los primeros pigmentos del mundo del grupo químico de los polienos que se han conservado casi sin cambios y se han encontrado en fósiles. El estudio fue publicado en la revista Paleontología.

Concha fósil de Pithocerithium rubiginosum (altura de 1,5 cm) de los sedimentos del Mioceno de Nexing en Austria (izquierda) y pigmentos poliénicos rojizos aislados en un disco de fluoruro de calcio (diámetro del disco de 2 cm) (derecha). Crédito: Klaus Wolkenstein

Descubrimiento y Análisis

Los paleontólogos del NHMW encontraron conchas de caracoles de la superfamilia Cerithioidea en Burgenland, Austria. Allí vivieron los caracoles hace doce millones de años, a orillas de un mar tropical. El profesor Mathias Harzhauser del NHMW, que participó en el descubrimiento, explica: «No estaba claro si los patrones rojizos procedían de la capa original o se formaron mediante procesos posteriores en el sedimento».

Investigadores del Centro de Geociencias de la Universidad de Göttingen han resuelto el misterio. Analizaron los pigmentos mediante espectroscopia Raman. Se trata de irradiar las muestras con luz láser. La luz dispersada reflejada por la muestra se puede utilizar para identificar claramente los compuestos químicos. Descubrieron pigmentos en las conchas fosilizadas que pertenecen al grupo de los químicos poliénicos. Se trata de compuestos orgánicos que incluyen los conocidos «carotenoides», que son responsables de producir los vibrantes colores rojo, naranja y amarillo que se ven en las plumas de las aves, las zanahorias y las yemas de los huevos, por ejemplo.

El Dr. Klaus Wolkenstein, que dirigió el estudio y lleva muchos años investigando la química de los pigmentos fósiles en la Universidad de Göttingen, explica: «Normalmente, después de un período de tiempo tan largo, lo mejor que podemos esperar es que haya trazas de productos de degradación de estos productos químicos. Sin embargo, si se degradan, estos compuestos son incoloros. Por lo tanto, fue realmente sorprendente descubrir estos pigmentos, conservados casi intactos, en fósiles que tienen doce millones de años».

Referencia: «Detección de pigmentos poliénicos intactos en conchas de gasterópodos del Mioceno» por Klaus Wolkenstein, Burkhard C. Schmidt y Mathias Harzhauser, 1 de febrero de 2024, Paleontología.
DOI: 10.1111/pala.12691