Protección del medio ambiente, con el lado de las pequeñas empresas

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Cuando el huracán María arrasó el Caribe en 2017, la pequeña Dominica se vio especialmente afectada: vientos aulladores y lluvias torrenciales dañaron o destruyeron el 95 por ciento del parque de viviendas del país. Asimismo, Oceans Forward, una organización conservacionista con sede en Dominica centrada en proyectos centrados en la comunidad, perdió la mayoría de sus edificios y equipos. «Todo lo que teníamos fue destruido», dice Jake Levenson, fundador de Oceans Forward.

Inmediatamente después del desastre, Levenson dice que su primer paso fue ayudar a organizar una misión de ayuda: alquilar un avión de carga para llevar suministros al país azotado. Luego empezó a pensar en reconstruir los proyectos de conservación de Oceans Forward.

En el mejor de los casos, es difícil conseguir financiación para proyectos de conservación en Dominica, dice Levenson. Pocas personas han oído hablar del país o lo confunden con la más conocida República Dominicana. Y si bien el turismo nunca ha sido un gran negocio en Dominica, la pandemia de COVID-19 (y el repentino fin de tantos viajes internacionales) ha demostrado cuán poco confiable puede ser el ecoturismo como fuente de ingresos. Las tarifas de usuario de los buzos visitantes y otros turistas han financiado tradicionalmente los costos de patrullaje y mantenimiento de las dos reservas marinas de Dominica.

Ante tanta destrucción y agitación financiera, Levenson centró su atención en idear una forma más sostenible de mantener el flujo de dinero. Entonces a Levenson se le ocurrió lo que incluso él admite que es una idea loca: iniciar una destilería de ron.

«Tenemos todos los ingredientes», afirma. “Tenemos la isla fértil del Caribe; La caña de azúcar crece en todas partes.» Muchos empleados de Oceans Forward son agricultores, añade. «Simplemente no teníamos el conocimiento ni la infraestructura».

Pero con el consejo de Jaime Windon, de Lyon Rum en Maryland, Levenson y su equipo han pasado los últimos cinco años subiendo la «curva de aprendizaje realmente empinada» de construir una destilería y crear un ron desde cero. El proyecto costó alrededor de 4 millones de dólares, con financiación de unas pocas fundaciones privadas y unos 400 donantes individuales. Y a principios de este verano, la pequeña destilería Rosalie Bay produjo sus primeras 781 botellas.

La esperanza, dice Levenson, es que una destilería exitosa financie proyectos de conservación en la isla durante las próximas décadas. “Hay tortugas que no alcanzan la madurez reproductiva hasta los 20 años. Tienes arrecifes de coral que viven miles de años. Necesitamos planificar la conservación en una escala de tiempo que no sea un ciclo de subvenciones de un año”, dice Levenson.

«La sostenibilidad financiera a largo plazo no es algo en lo que muchas organizaciones piensen», dice Levenson. Pero está alentando a otras organizaciones conservacionistas a considerar el lanzamiento de proyectos similares para asegurarse contra los caprichos de la financiación filantrópica y los ingresos del turismo.

David Meyers, director ejecutivo de Conservation Finance Alliance, dice que es importante que los grupos conservacionistas busquen fuentes alternativas de financiación. «Depender demasiado de una o dos fuentes de financiación es una limitación», afirma. «Realmente hay que pensar en una cartera de soluciones financieras si se intenta hacer conservación».

Si bien muchos grupos conservacionistas de todo el mundo venden productos para ayudar a financiar su trabajo o se asocian con empresas como Patagonia que tienen fundaciones de conservación, la idea de iniciar un negocio completamente nuevo es mucho menos común, dice Meyers. Sobre todo porque iniciar y administrar un negocio rentable es difícil cuando está fuera de su área habitual de especialización. Pero dice que la idea es «realmente genial» y cree que Oceans Forward tomó una decisión acertada al abrir una destilería. «El alcohol es uno de los grandes pequeños negocios que puede resultar muy rentable», afirma.

El ron de Rosalie Bay, llamado Sperm Whale Reserve, pronto estará disponible para la venta en línea y en licorerías seleccionadas en los Estados Unidos, así como en la propia Dominica. Más cerca del francés ron agrícola A diferencia del ron típico, la bebida se elabora con jugo de caña de azúcar fresco en lugar de caña de azúcar refinada. Tiene un sabor herbáceo y terroso que probablemente no sea familiar para la mayoría de los bebedores de ron. Por eso, Simon Walsh, que dirige el programa de restauración de corales de Oceans Forward y es prácticamente el único bebedor habitual de ron del personal, recomienda disfrutarlo en un Ti’ Punch, un cóctel caribeño clásico con jugo de lima y jarabe de caña.

«Probablemente sea uno de los mejores rones agrícolas que he probado», dice Walsh. “Pero en realidad no estás comprando una botella de ron. Estás donando a la conservación de los océanos y obteniendo una botella gratis”.

Para ello, Oceans Forward ha diseñado todo el proyecto para que sea lo más sostenible posible desde el punto de vista medioambiental. La destilería está ubicada en un edificio circular prefabricado que funciona con energía solar y está diseñado para resistir huracanes de categoría 4. La destilería extrae agua de la lluvia y de un manantial local, y las aguas residuales se tratan en el lugar en un estanque de escorrentía, que también se utiliza para cultivar alimentos. jacinto de agua común y tilapia de agua dulce de granja. Todos los ingresos de la destilería se destinarán a apoyar los programas de observación de tortugas, restauración de corales y protección de ballenas de Oceans Forward.

Para lograr realmente el recorte financiero de Oceans Forward que espera Levenson, la operación tendrá que ampliarse rápidamente. La organización pretende vender entre 7.000 y 10.000 botellas al año (cada una de ellas a un precio de unos 100 dólares) para cubrir sus necesidades básicas, afirma Levenson.

Pero no sólo las tortugas y los arrecifes se beneficiarán, dice Kernean George, jefe destilador y gerente del centro de ciencia y conservación de Oceans Forward en el pueblo de Rosalie. El proyecto también genera empleos y entusiasma a la gente con la conservación de los océanos.

«En aquel entonces, la gente no estaba muy interesada en conservar las tortugas», dice George, de 33 años. «Pero una vez que vieron que podría ser un trabajo protegerlos, trayendo turistas e ingresos a la comunidad, comenzaron a decir: ‘Protejamoslos'».

Oceans Forward trabaja en estrecha colaboración con la Organización para la Conservación de las Tortugas Marinas de Dominica, que emplea de 25 a 30 personas para patrullar las playas alrededor de Dominica para vigilar las tortugas marinas anidando, y muchas de ellas también trabajan en la destilería. La nueva destilería también proporciona un mercado local para los productores de caña de la isla, alrededor de 40 de los cuales ya se han inscrito como proveedores, dice George, y muchos más han expresado interés. La mayoría de ellos cultivan caña de azúcar en pequeños patios traseros, dice, pero con un cliente nuevo y confiable, algunos están buscando expandirse. «Cuanto más crecemos, más empleos tendremos para todos», afirma.

Para Levenson, esta es una pieza clave del rompecabezas: “No se puede lograr una conservación exitosa sin cuidar también a las personas. Son parte del ecosistema que estás protegiendo”.

Más allá de los empleos, George espera que el entusiasmo que rodea al proyecto de la destilería atraiga a más miembros de la comunidad a los esfuerzos de conservación al demostrar que tienen un papel que desempeñar en la protección de los océanos que rodean su hogar. «Cuando comencé con Oceans Forward, había muchas cosas que no sabía sobre las tortugas», dice George. «Ahora conozco todas las diferentes especies y adónde van».

«Quiero que esto tenga éxito para que podamos dar a más personas la oportunidad de participar», añade George. “Pueden amar [conservation] tal como lo hice yo.»