La Estación Espacial Internacional se retirará pronto. ¿Podría ser este su sustituto?

Durante más de 25 años, la Estación Espacial Internacional (ISS) ha sido un faro del ingenio humano, orbitando aproximadamente a 400 kilómetros sobre la Tierra. Pero este símbolo de colaboración internacional está llegando al final de su vida operativa. Para 2030, la NASA planea enviar la ISS a un océano. En cambio, las empresas privadas se están preparando para lanzar la próxima generación de estaciones espaciales, con la esperanza de ganarse el favor y los contratos de la NASA.

Entre los contendientes esperanzados se encuentra la empresa Vast Space, con sede en California, que recientemente presentó una propuesta ambiciosa: la estación espacial Haven-2.

Vast Space se está posicionando a la vanguardia del programa de Destinos Comerciales de Órbita Terrestre Baja (CLD) de la NASA. Esta iniciativa, lanzada en 2021, marca el paso de la NASA de poseer y operar estaciones espaciales a apoyar a empresas privadas que puedan asumir estas responsabilidades.

Los planes de Vast son nada menos que grandiosos. Haven-2, cuyo lanzamiento está previsto para 2028 si la NASA lo selecciona, está diseñado para ser una estación espacial de módulos múltiples que pueda albergar investigación en microgravedad, fabricación espacial y asociaciones internacionales. Su diseño modular comienza con un componente central que se lanzará a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy. En los próximos años, Vast planea agregar más módulos, hasta formar una configuración en forma de T en órbita para 2032.

Sin embargo, antes de Haven-2 viene Haven-1, una estación más pequeña de un solo módulo cuyo lanzamiento está previsto para 2025. Vast afirma que será la primera estación espacial comercial del mundo, diseñada para misiones de corta duración con hasta cuatro astronautas. Es un paso a paso que podría ayudar a la compañía a conseguir la aprobación de la NASA para el Haven-2 más grande.

Carrera multitudinaria hasta la meta

Vast Space no es la única empresa que busca el codiciado lugar que la NASA está dejando atrás. Axiom Space, Blue Origin y Northrop Grumman también compiten por el contrato. Cada uno compite para entregar una estación espacial que satisfaga las necesidades de la NASA y al mismo tiempo avance en sus propias agendas comerciales.

La ISS, que lanzó sus primeros módulos en 1998, sigue siendo un caballo de batalla de la investigación espacial. Pero después de más de 25 años en órbita, está mostrando su edad. «Cada vez es más difícil encontrar repuestos. El mantenimiento se está convirtiendo en un problema mayor”, afirmó Phil McCalister, director de Espacio Comercial de la NASA. La gran estructura de la ISS, del tamaño de un campo de fútbol, ​​también es costosa de mantener, y la NASA decidió que era hora de algo nuevo.

El nuevo enfoque de la NASA es claro: ya no quiere construir y mantener sola estas enormes y costosas estaciones. En cambio, actuará como un cliente y comprará servicios de empresas privadas como Vast, Axiom y otras. Esto libera a la NASA para centrarse en la exploración del espacio profundo, incluidas futuras misiones que llevarán botas de astronauta a la Luna y Marte.

Tecnología de conducción Haven-2

Uno de los aspectos más destacados del Haven-2 propuesto es un laboratorio avanzado dedicado a la investigación de la microgravedad. Los entornos de microgravedad permiten a los científicos estudiar todo, desde cómo envejecen las células hasta cómo se comportan los materiales en el espacio. Estos conocimientos son indispensables para futuras misiones de exploración espacial. Comprender los efectos del espacio en el cuerpo humano será esencial para enviar astronautas a viajes más largos.

La estación también contará con una esclusa de aire para caminatas espaciales, brazos robóticos para manejar cargas útiles y una ventana de cúpula que recuerda a la icónica de la ISS, ofreciendo a los astronautas una vista incomparable de la Tierra. Además, Vast dedica un módulo completo a socios internacionales, abriendo la puerta a una mayor colaboración global. Es de destacar el enfoque de Vast sobre los hábitats y otras viviendas. A diferencia de los módulos barebones e industriales de la ISS, los módulos Vast parecen sacados de un catálogo de IKEA SPACE.

Al final, es la NASA la que decide qué empresa se encargará de construir el sustituto oficial de la ISS y sus contratos multimillonarios. «Para lograrlo, primero demostraremos nuestra capacidad construyendo y operando la primera estación espacial comercial del mundo, Haven-1», dijo Max Haot, director ejecutivo de Vast.

Desafíos en el horizonte

Si bien la propuesta de Vast es audaz, enfrenta una dura competencia. Axiom Space ya ha comenzado a construir su propia estación y planea acoplar sus módulos a la ISS antes de que sea desmantelada. Blue Origin, conocida por sus ambiciosos proyectos espaciales, está trabajando en Orbital Reef, una estación espacial comercial que también puede satisfacer las necesidades de la NASA. Cada una de estas empresas aporta su propia experiencia y visión, y la NASA deberá sopesar cuidadosamente sus opciones.

El tiempo corre. La ISS pronto desaparecerá y el futuro de la exploración espacial humana en la órbita terrestre baja dependerá de las empresas privadas. Queda por ver si su visión ganará el favor de la NASA, pero una cosa es segura: la carrera para reemplazar la ISS acaba de comenzar.